Nomadland

En 2011, Fern perd son emploi après la disparition de l’usine américaine de plâtres à Empire, Nevada, où elle travaillait pendant des années avec son mari, récemment décédé. Fern décide de vendre la plupart de ses biens et achète une camionnette pour vivre et parcourir le pays à la recherche d’un emploi. Elle accepte un travail saisonnier dans un centre Amazon le temps de l’hiver.

Linda, une amie et collègue de travail, invite Fern à Quartzsite dans le desert de l'Arizona où Bob Wells, un pionnier du nomadisme, organise un "Rendez-vous du désert" annuel et fournit conseilles et nourriture aux adeptes anciens et nouveau de ce mode de vie. Fern décline d’abord, mais change d’avis car elle peine à trouver un emploi dans la région. Là-bas, Fern rencontre d’autres nomades et apprend les techniques de base de survie et d’autosuffisance pour la route.

Un jour, un pneu de la camionnette de Fern crève. Elle demande alors à une nomade voisine, Swankie, de le véhiculer pour acheter un pneu de rechange. Swankie la réprimande pour son manque de préparation et l’invite à apprendre plus de techniques de survie sur la route ; elles deviennent de bonnes amies. Swankie lui parle de son cancer qui la ronge de jour en jour, de son espérance de vie réduite et de son projet de se faire d'ultimes beaux souvenirs sur la route au lieu de se perdre à l’hôpital. Elles finissent par se séparer.

Fern prend ensuite un emploi comme gardienne du terrain de camping Cedar Pass dans le parc national des Badlands, où elle retrouve David, un autre nomade qu’elle connaît et avec qui elle a dansé dans la communauté du désert. Il travaille temporairement au parc national des Badlands, mais lorsqu’il tombe malade, Fern lui rend visite à l’hôpital où il subit une intervention chirurgicale d’urgence. Plus tard, David lui obtient un emploi au restaurant de Wall Drug dans le Dakota du Sud où il a ses habitudes. Un soir, le fils de David se rend au restaurant à sa recherche, lui dit que sa femme est enceinte et lui demande de rencontrer son petit-fils. Il hésite, mais Fern l’encourage à y aller. David lui suggère de venir avec lui, mais elle refuse.

Fern accepte un nouveau travail dans une usine de transformation de betterave sucrière, mais son van tombe en panne, et elle n’a pas les moyens de le réparer. Dans l'incapacité de souscrire un prêt, elle rend visite à la famille de sa sœur chez eux en Californie. Sa sœur lui prête l’argent. Elle reproche à Fern de ne jamais avoir été là dans leur vie et lui demande pourquoi elle est restée à Empire après la mort de son mari. Néanmoins, elle reconnaît que Fern est courageuse d’être aussi indépendante. Fern rend visite plus tard à David et à la famille de son fils, apprenant que David a décidé de rester avec eux à long terme. Il avoue ses sentiments pour elle et l’invite à rester avec lui en permanence dans une maison d’hôtes, mais elle décide de partir après seulement quelques jours, en direction de l’océan.

Fern retourne à son travail saisonnier dans le centre Amazon et revient plus tard à Quartzsite au "Rendez-vous du désert" de Bob Wells. Là, elle apprend que Swankie est morte. Fern et les autres nomades lui rendent hommage. Fern se livre à Bob sur la relation amoureuse qu’elle avait avec son défunt mari, et Bob raconte l’histoire du suicide de son fils. Pour Bob, les adieux ne sont pas définitifs dans la communauté nomade, car ses membres promettent toujours de se revoir « en chemin ».

Quelque temps plus tard, Fern retourne dans la ville presque abandonnée d’Empire pour se débarrasser des affaires qu’elle gardait dans un entrepôt. Elle visite l’usine et la maison qu’elle partageait avec son mari avant de reprendre la route.

The Rider (2017) évoquait les possibilités de grands espaces, de réinvention et d'autodétermination, le sentiment glorieux de liberté à partir du seul cas d'un jeune homme victime d’un grave accident dans un concours de rodéo. Nomadland est incontestablement plus vaste mais hybride. Il est en effet né d'un double projet. C'est d’abord celui de sa productrice, l'actrice Frances McDormand qui, à un certain moment dans la quarantaine a déclaré à Joel Coen, son compagnon réalisateur : "Quand j'aurai 65 ans, je changerai mon nom en Fern, je fumerai des Lucky Strike, je boirai du Wild Turkey, je prends un camping-car et je tracerai la route." (*)

Sur cette base, Zhao a construit le reste avec les informations qu'elle a recueillies sur une période de plusieurs mois. Elle a d'abord rencontré Jessica Bruder qui a publié en 2017 le livre éponyme Nomadland: Surviving America in the Twenty-First Century. La journaliste lui a ensuite indiqué où trouver certaines des personnes décrites dans son enquête : Linda May, la chef d'équipe chez Amazon; Charlene Swankie dont elle dramatise l'histoire avec un cancer ou Patricia Grier qui gère le camp de nomades chez Amazon. Le film décrit donc le parcours d'un personnage fictif, Fern, qui ne peut vivre que sur la route et les parcours de vrais nomades.

Le film est clairement une apologie de ce mode de vie tel que rêvé par Frances McDormand (où le travail chez Amazon est plutôt sympa, où la communauté des nomades pratique l'entraide, où la violence n'existe pas, pas davantage que la maladie -où alors brève et incurable comme le cancer, inventé, de Swankie). L'actrice y met beaucoup d'elle : lorsque Patty, au camping Amazon, ne trouve pas son nom, elle lui dit de commencer par m-c-d, les premières lettres de son nom. Lorsqu'elle interroge une ancienne élève, celle-ci lui récite des vers tirés de La tragédie de Macbeth “Out, out brief candle....” "prochain film de son compagnon, Joel Coen annoncé pour 2021 dans lequel elle jouera Lady Macbeth. Fern récite ensuite le 18e sonnet de Shakespeare en guise de modèle de déclaration amoureuse telle que lui a demandé un jeune routard . Chloé Zhao fait de son côté  promener Fern dans une ville la nuit où un cinéma passe The Avengers auxquels la  réalisatrice sino-américaine va donner une énième déclinaison en 2021 avec Les éternels.

En contrepartie, le personnage de Fern n'est pas très convaincant comme emblème de la crise de 2008 et de la fermeture de son usine de contreplaqués qui l'aurait jetée sur les routes. Enfant rebelle, Fern aurait suivi son mari qui travaillait dans une usine de plaques de plâtres qui n'avait rien pour plaire. De même leur maison de contreplaquée dans une cité ouvrière n'avait aucun charme si ce n'est de donner sur le désert. Pour sa sœur, Fern a retrouvé l'esprit des pionniers. Du coup, Fern ne supporte plus les grands lits douillets.

Les moments les plus forts sont ceux arrachés au voyage mais comme hors du temps : une baignade dans une rivière, la marche d'un bison, un séquoia enlacé, une mer démontée en hiver. Le rêve de Swankie, les hirondelles sortant de leur nid et leurs œufs dans l'eau, fait un peu devoir accompli et l'on ne ressent guère l'émotion de Fern, obligée de commenter par un "Tu as réussie Frankie" sa vision en vidéo.

Jean-Luc Lacuve, le 20 juin 2021.

Source : Vogue Magazine : The World According to Frances McDormand , de Abby Aguire, le 10 décembre 2020 (voir la fin de l'article).