Qui veut la peau de Roger Rabbit

À Los Angeles, en 1947. Les Toons (personnages de dessins animés) ne sont pas de simples dessins mais des personnes réelles extravagantes. Ils habitent à Toonville, une zone adjacente à Hollywood, et se déplacent régulièrement chez les humains pour tourner des dessins animés. Roger Rabbit est un lapin acteur et héros de dessins animés des Maroon Cartoons. R. K. Maroon, propriétaire des studios Maroon Cartoons, demande au détective privé Eddie Valiant d'enquêter sur une liaison possible qu'entretiendraient Jessica Rabbit, la femme de Roger Rabbit et Marvin Acme, inventeur délirant et directeur de l'ACME. Dans le passé, Valiant et son frère Teddy formaient une équipe de détectives réputée spécialisée dans les affaires de Toons. Mais depuis l'assassinat de son frère par un Toon, Valiant s'est retiré et a sombré dans l'alcool. D'abord réticent pour s'occuper d'une affaire avec un Toon, Valiant finit par accepter face à l'insistance de Maroon.

En menant son enquête, Valiant surprend Jessica Rabbit en train de faire « picoti-picota » (une partie de jeu de main sur la comptine patty-cake) avec Marvin Acme et les prend en photo. En apprenant la nouvelle, Roger Rabbit se décompose et disparaît dans la nature. Le lendemain, Marvin Acme est retrouvé mort, écrasé par un coffre. Sur la scène du crime, Valiant rencontre le juge DeMort, accompagné de sa patrouille Toon composée de cinq fouines mercenaires, qui l'informe que son principal suspect est Roger Rabbit. Bien que les Toons soient par essence immortels, DeMort a trouvé un moyen de les tuer en les plongeant dans la « Trempette », un mélange de diluants à peinture (thérébenthine, acétone et benzène), et entend bien faire subir cette sentence à Roger.

De retour à son bureau, Valiant rencontre Bébé Herman, l'acolyte de Roger dans ses dessins animés. Bébé Herman informe Valiant qu'Acme a laissé un testament, qui a disparu, sur lequel il lègue Toonville aux Toons. Si le testament n'est pas retrouvé avant minuit, Toonville sera vendu à Cloverleaf Industries, qui a récemment acheté l'entreprise de tramway Pacific Electric. Pris d'un doute, Valiant observe attentivement l'une des photos qu'il a prise d'Acme et y aperçoit effectivement le testament. Juste après cette découverte, Valiant découvre que Roger, poursuivi par les Fouines, agents du juge DeMort, s'est précipité et caché chez lui pour échapper à la police. Roger le supplie de l'aider tant et si bien que Valiant finit par accepter.

Avec l'aide de sa petite amie Dolores, Valiant mène l'enquête tout en cachant Roger de la patrouille Toon. Jessica Rabbit vient à sa rencontre et lui déclare que R. K. Maroon la fait chanter afin de compromettre Acme, et que Maroon est sur le point de vendre son studio à Cloverleaf. Contraint et forcé par Valiant, Maroon explique que Cloverleaf n'achètera pas son studio sans acheter également le studio d'Acme. Son plan consistait à utiliser les photos compromettantes pour faire chanter Acme pour qu'il vende. Mais un coup de fusil tue Maroon avant qu'il ne puisse en dire plus, et Valiant voit Jessica s'enfuir. Pensant qu'elle est la meurtrière, Valiant la poursuit jusqu'à Toonville. Lorsqu'il la retrouve, elle lui explique que c'est le juge DeMort qui a tué Maroon et Acme et qu'il est sur le point de s'approprier Toonville.

Ayant retrouvé les traces de Valiant et Jessica, DeMort et ses fouines les capturent et les amènent à l'usine Acme. Là-bas, DeMort révèle son plan à ses prisonniers. Unique actionnaire de Cloverleaf, il désire mettre la main sur Toonville afin de la remplacer par une autoroute et forcer les gens à l'utiliser en démantelant le réseau de tramway d'Hollywood. Roger intervient alors, mais échoue à sauver Valiant et Jessica. Afin d'effacer définitivement Toonville et ses habitants de la carte, le juge DeMort a conçu un vaporisateur de Trempette mobile et compte commencer le nettoyage par Roger et Jessica.

Après son discours, DeMort glisse et s'effondre sur le sol, ce qui fait hurler de rire les fouines. DeMort leur ordonne d'arrêter de rire et leur rappelle qu'elles peuvent en mourir. Sur ces paroles, il laisse l'exécution aux soins des fouines et se retire momentanément. Mais l'avertissement du juge DeMort adressé aux fouines donne une idée à Valiant qui interprète un vaudeville, lequel fait littéralement mourir de rire les fouines. Mais avant que Valiant n'ait le temps de libérer Roger et Jessica, le juge DeMort en personne revient. Au cours de l'affrontement qui s'ensuit, DeMort se fait écraser par le rouleau compresseur dont il s'est servi pour tenter d'écraser Valiant et survit, révélant qu'il est en fait un Toon, ce qui ne surprend pas Valiant. Apparaissant d'abord aplati, Demort se regonfle, puis il déclare à Valiant être le Toon qui a tué son frère et le combat se poursuit. Valiant a du mal à prendre le dessus face aux armes de Toons que DeMort emploie – enclume, scie circulaire – mais il parvient à ouvrir les vannes de la machine à Trempette, aspergeant DeMort qui se dissout immédiatement. Alors que la police et les Toons arrivent sur place et découvrent la vérité, Valiant s'aperçoit que le papier sur lequel Roger a écrit un poème d'amour à Jessica est en fait le testament d'Acme, écrit à l'encre invisible. Valiant embrasse Roger et toute l'équipe part avec les Toons célébrer leur victoire.

L'auteur de fantasy et de science-fiction Gary K. Wolf publie en 1981 un roman à suspense dans le Los Angeles des années 1940, Who Censored Roger Rabbit? où des personnages de dessins animés cohabitent avec des humains. La société Walt Disney Productions achète les droits d'adaptation cinématographique du roman, peu de temps après sa sortie. Ron W. Miller, gendre de Walt Disney alors président de Walt Disney Productions y voit une occasion d'en faire un blockbuster. L'histoire originale est toutefois assez sombre. Roger Rabbit, un toon servant de faire-valoir dans la série de Bébé Herman produite par Rocco et Dominick DeGreasy s'étonne qu'un syndicat n'arrive pas à acheter son contrat aux frères DeGreasy. Il paye un détective privé, Eddie Vaillant pour enquêter. Rapidement, Rocco est retrouvé assassiné et comme il vivait avec Jessica Rabbit, femme de Roger dont il était séparé, Roger devient le suspect numéro un. Une heure plus tard Roger est tué mais il parvient à utiliser la faculté des toons à produire un fantôme qui demande à Eddie de retrouver son meurtrier. Il découvre de nombreux suspects que ce soit Jessica Rabbit, Little Rock le fils de Rocco, propriétaire d'une galerie d'art pensant être aimé de Jessica, Carol Master, photographe de Roger et avocat des toons, Sid Sleaze, éditeurs de comics pornographique qui a lancé la carrière de Jessica....

Ce scénario est assez éloigné des productions Disney avec une narration brève, de l'humour mordant et du comique violent. De plus, le studio demande un temps limité d'animation et seulement 15 minutes d'interaction entre animation et acteurs. Le coût s'avère néanmoins vite exorbitant et nécessite une coproduction avec Steven Spielberg et son studio Amblin Entertainment qui souhaite toutefois qu'animation et prise de vue réelle soient parfaitement associées. La réalisation est d'abord proposée à Terry Gilliam puis à Zemeckis. La notoriété de Zemeckis, en raison du succès de À la poursuite du diamant vert (1984) et Retour vers le futur, la présence de Spielberg et la nouvelle direction de Disney permettent au projet de redémarrer. Zemeckis cherche alors une personne pour la partie animation et rencontre à Londres un Canadien installé en Angleterre, Richard Williams qui est assigné à la réalisation des séquences en animation. Spielberg s'attèle à convaincre les autres studios de prêter leurs personnages tandis que Zemeckis se charge de la production des nouveaux toons, dont Roger Rabbit.

Spielberg parvient à convaincre plusieurs studios de prêter leurs personnages pour qu'ils apparaissent dans le film (Warner Bros., Fleischer Studios, King Features Syndicate, Felix the Cat Productions, Turner Entertainment et Universal Pictures) avec parfois certaines conditions : Donald Duck de Disney apparaît autant de temps que Daffy Duck de Warner dans une scène de duel au piano, de même Mickey Mouse et Bugs Bunny partagent une scène. En dehors de ces contrats et conditions, aucun autre studio n'a participé à la production du film Roger Rabbit. Spielberg n'a pas réussi à obtenir les droits de certains personnages comme Popeye (King Features Syndicate), Tom et Jerry (Turner), Petite Lulu (Western Publishing), Casper le gentil fantôme (Harvey Comics).

Avec la nomination de Spielberg et Zemeckis, Jeffrey Price et Peter S. Seaman reprennent l'écriture du scénario. Pour cela, ils étudient les productions de Disney et Warner Bros. durant l'âge d'or de l'animation dont les dessins animés de Tex Avery et Bob Clampett. Ils conservent le noyau du livre : Roger est un toon et personne ne l'imagine tuer par jalousie ou rage, Eddie est le seul qui va l'aider. Les éléments fantastiques de Wolf comme le fantôme ou les toons parlant dans des bulles ont été remplacés par les clichés de romans de détective et les running gags des Warner Bros (chute vertigineuse non mortelle). Le film Chinatown (Roman Polanski, 1974) a aussi influencé le film et le scénario. La corruption vis-à-vis de l'eau est remplacé par une corruption basée sur des faits réels : durant les années 1940 à Los Angeles les sociétés automobiles se sont associées contre le système de tramway Pacific Electric Railway, surnommé Red Car system pour le racheter, le transformer en un réseau de bus et le fermer dans ce qui a été appelé le grand scandale des tramways américains. Les autoroutes ont été construites là où le réseau de tramways et bus rouges passait.