Né le 3 mars 1909 à Ningbo, Yuan Muzhi (ou Yuan Mu-jih) s’intérèsse très jeune au théâtre. Dans les années 30, il s’implique dans le "Théâtre de Gauche". La désapprobation parentale vis à vis de son implication dans le théâtre crée une distance entre lui et sa famille.

En 1934, il rejoint la compagnie cinématographique Diantong, un des centres du cinéma de gauche. Il commence par travailler comme acteur et scénariste. En tant qu'acteur, Yuan devint très populaire et acquis le surnom de "L'homme aux mille visages". Il est surtout connu pour son rôle dans le film Enfants de Chine (1935), notamment pour avoir été l'un des deux chanteurs originaux (avec Gu Menghe) de l'hymne national chinois : La Marche des Volontaires.

Ayant quitté Diantong pour la Mixing, il en est licencié pour ses opinions politiques de Gauche. En 1937, il passe derrière la caméra. Son film Les anges du boulevard (Malu Tianshi, 1937), avec en premier rôle la célèbre chanteuse Zhou Xuan, est toujours considéré comme l'un des meilleurs films de la "deuxième génération" du cinéma chinois.

En 1940, il rejoint la CCP et est envoyé en URSS. Durant l’après-guerre, Yuan joua un rôle majeur dans la mainmise de la Compagnie Cinématographique de Mandchourie par CCP. Le Studio Cinématographique du Nord-Est fut établi en 1946 sous son « règne ».

Après 1949, Yuan quitte ces studios pour etre plus très influent encore dans l'industrie cinématographique chinoise. Il devient directeur en chef de la Section Cinéma du Ministère de la Culture, contribuant à la création des studios Dongbei, qui deviendront la première société de production contrôlée par l'état de la République populaire de Chine.

Yuan fut un représentant à la première assemblée nationale populaire et à la troisième conférence consultative politique du peuple chinois.Il meurt le 30 janvier 1978.

Filmographie :

1937	Les anges du boulevard