Dès la fin de ses études, Sadao Yamanaka entre dans la société de production de Masahiro Makino, puis dans celle de l'acteur Kanjūrō Arashi, pour lequel il écrit de nombreux scénarios. Il réalise son premier film en 1932 : Le Sabre de chevet (Dakine no nagawakizashi). En 1933, il est engagé par la Nikkatsu, puis, en 1937, invité par le P.C.L. (Laboratoires photochimiques), ancêtre de la future Tōhō. Là, il réalise son ultime film, Pauvres humains et ballons de papier, considéré comme l'un des plus grands du cinéma japonais. Mobilisé pour la Mandchourie, Sadao Yamanaka y meurt, à l'âge de 29 ans, des suites d'une dysenterie.

La Maison de la culture du Japon a présenté, du 7 au 9 juillet 2010, les trois seuls films restants de ce poète à l'ironique noirceur.

Filmographie :

1932	Genta d'Iso : Le Sabre de chevet
	Iso no Genta : Dakine no nagadosu
1932	Pluie de piécettes
	Koban shigure
1932	Ogasawara Ikinokami
1932	Le Guerrier joueur de flûte
	Kuchibue o fuku bushi
1932	Trentième exploit des mémoires du détective Umon : La Ceinture dénouée du bouddhisme
	Umon torimonochō : Sanjūban tegara : Obitoke buppō
1932	La Lettre du Tengu
	Tengu kaijō : Zenpen
1933	Satsuma hikyaku
	Satsuma hikyaku : Kenkō aiyoku hen
1933	La Vie de Bangaku
1933	Jirokichi le voleur I
1933	Jirokichi le voleur II
1933	Jirokichi le voleur III
1934	L'Épée d'un homme de goût
1934	La Carrière d'un simple soldat
1934	Gantaro sur la route
1935	Chuji Kunisada
1935	Tange Sazen et le pot d'un million de ryō
	Tange Sazen est un samouraï solitaire, borgne et manchot, d'une redoutable dextérité.
1935	Yatappe de Seki
1935	Le Tatoué de la ville
1935	Le Voleur au capuchon blanc I
1935	Le Voleur au capuchon blanc II
1936	Kōchiyama Sōshun
	Hirotaro y est un voyou qui vit aux crochets de sa soeur et dont les larcins finissent par conduire cette dernière, menacée par un clan, au seuil de la prostitution. Un samouraï claudiquant associé à un aigrefin, tandem grotesque et sublime, sacrifieront leur vie pour sauver le jeune couple.
1936	La Route de la mer qui gronde
1937	Ishimatsu des forêts
1937	Pauvres humains et ballons de papier
	(Ninjô kami fûsen). Avec : Tadao Takashima (Osamu Sakurai), Kenji Sahara (Kazuo Fujita), Yu Fujiki (Kinsaburo Furue), Ichirô Arishima (Mr. Tako), Jun Tazaki (Général Masami Shinzo), Akihiko Hirata (Dr. Shigezawa), Mie Hama (Fumiko Sakurai). 1h31. Les vies de deux voisins d'un bidonville, un joueur insouciant et un pauvre ronin, convergent lorsqu'ils se retrouvent tous deux impliqués dans les affaires d'un puissant fonctionnaire samouraï et de ses hommes de main.