Au service de sa majesté

Jimmy Tracy, un mauvais garçon new-yorkais entretient une relation orageuse avec Jean Burdett, une danseuse de cabaret. Dans un tripot clandestin chinois, un joueur est poignardé. Jimmy a juste le temps d'examiner ses papiers qu'il est accusé de meurtre. Abandonnant Jean, il fuit en Angleterre en empruntant l'identité de la victime, James Dean, un fermier canadien.

Arrivant en Angleterre, il a la surprise de constater qu'il était attendu par Sally, la fille du sergent-major Briggs un ami du père de James Dean. Il comprend que celui-ci avait décidé de s'engager dans l'armée. Il refuse tout d'abord de s'engager avant qu'il ne comprenne que c'est un lieu idéal pour se cacher.

Sally est presque fiancée avec Bert Dawson, militaire de carrière avec qui elle a été élevée enfant en Inde avec James Dean. D'abord rétif à la discipline militaire, Jimmy devient un vrai soldat tout en tentant de conquérir le cœur de Sally. Celle-ci est troublée par lui et fait attendre Bert.

Le régiment doit partir pour la Chine. Lors du concert d'adieu, Jean en tournée en Angleterre, réapparaît. Jimmy refuse de coucher avec elle mais croit qu'elle va le dénoncer au commissariat. Il déserte.

Il croit s'embarquer sur le Delaware mais se trompe et se cache dans le Dilwara…qui est le bateau de son armée. Accusé de désertion, il est emprisonné ..le temps du voyage.

Sally a accompagné ses hommes en Chine et semble décider à épouser Bert craignant que Jimmy ne soit décidément trop volage. Mais la révolte gronde en Chine. Jimmy se comporte de façon héroïque en traversant les lignes ennemies et en organisant la défense dans le consulat assiégé. Mais lorsque l'armée anglaise arrive, c'est vers Bert que se dirige Sally. Jimmy comprend et s'offre comme écran au fusil qui menaçait de tuer Sally. Il meurt.

Au service de sa majesté, débute comme un film noir avec ses effets d'ombre et de lumière, ses plongées et contre-plongées inquiétantes avant de se transformer durant sa plus longue partie en comédie sentimentale pour s'achever en film de guerre.

Raoul Walsh a certes acquis la notoriété avec What price glory (1926) onze ans plus tôt en mêlant comédie et film de guerre. Il joue pourtant ici plus délibérément la carte de la comédie. Pour le premier de ses deux films tourné en Angleterre, il s'amuse notamment de l'opposition entre esprit guindé anglais et la désinvolture américaine.

La première partie, à New York, est un film noir nerveux avec présentation rapide des personnages, utilisation de la profondeur de champs pour saisir les personnages dans le cabaret ou le tripot, utilisation des jeux d'ombre et de lumière (l'ombre du policer dans la fenêtre) et d'angles variés de prise de vue : plongée (dans la rue) contre-plongée.

La partie anglaise est une comédie avec des répliques percutantes. Ainsi au major qui l'accueille :
- Tu ne ressemble pas à ton père
- Il est plus vieux que moi
- Pas d'insolence, c'est la première chose à apprendre pour un soldat

Jimmy se ridiculise en parlant du Canada, essaie de corrompre le gardien avec 2,5 dollars, se couvre de pansements après le match de boxe pour ne pas être reconnu d'un ami canadien de Dean dont il a usurpé l'identité.

Il se montre parfaitement goujat avec les femmes que ce soit Sally "Tu as eu le baisé et moi le maquillage" ou avec Jean dont il refuse les propositions sexuelles : - Mes jambes sont engourdies
- On dirait que le reste est engourdi aussi

Même la partie de l'attaque est traitée sur le mode comique, Jimmy faisant sergent l'alcoolique de service. Le "sad end " demeure assez étranger à la tonalité globale de l'histoire.

Jean-Luc Lacuve le 24/01/2008.

	Editeur : Opening. Janvier 2008. Langue : anglais. Sous-titres: français. Son : mono. Formats : 1,37 N&B et 2.35 Couleur.
	Coffret 2 films : Au service de sa majesté (1937), Bungalow pour femmes (1956). Suppléments : Raoul Walsh, grandeur et truculance par Dominique Rabourdin. (16 mn). Mamie Stover : sexe, amour et argent par Dominique Rabourdin (28 min). Raoul Walsh par Noël Simsolo (28 min).