Au cours d'une patrouille dans la brousse africaine lors des guerres coloniales, le lieutenant Cabrita évoque avec ses hommes les revers de fortune subis dans son histoire par le Portugal : Viriato au IIème siécle avant J.-C. qui n'a pu arrêter l'envahisseur romain ; la bataille de Toro en 1476 ; l'échec de l'alliance avec l'Espagne par la mort accidentelle du prince héritier D. Afonso, en 1490 ; enfin le désastre d'Alcacer-Quibir qui, en 1578, par la mort du roi D. Sébastien place le Portugal sous la domination espagnole. Le film s'achève sur la mort du lieutenant au matin du 25 avril 1974, jour de la révolution des illets.