C'est dans le décor vétuste d'un appartement de St-Louis, dans les années 30, que Tom Wingfield présente les siens. Il y a Laura, sa soeur, boiteuse et repliée sur elle-même, dont l'esprit semble aussi fragile que les petits animaux de verre qui constituent sa ménagerie. Sa mère, Amanda, ancienne élégante, vit de ses souvenirs, et exerce sur ses enfants une emprise quasi tyrannique. Il y a aussi Mr. Wingfield, le père, qui a préféré quitter cet univers de névroses et de frustrations et dont il ne reste qu'un élégant portrait accroché au mur... Malgré l'amour qu'il éprouve pour sa soeur, Tom supporte de plus en plus mal la dictature de sa mère. Employé sans avenir, passionné de littérature, il rêve d'aventures et de cinéma et songe à s'embarquer sur un navire marchand.

Amanda, soucieuse de l'avenir de sa fille, veut à toute fin la marier et force Tom à lui trouver un prétendant. Tom doit inviter à dîner un inconnu respectable, répondant aux critères fixés par Amanda. Il présente Jim, l'un de ses amis. Laura ressent une vive émotion en reconnaissant en Jim celui qu'elle admirait tant au collège. Elle hésite à le revoir, mais succombe à nouveau, éprouvant pour Jim la même passion qu'autrefois. Une profonde intimité lie Jim et Laura un court instant; mais la réalité éclate, aussi soudaine que cruelle : le coeur de Jim n'est pas libre.

Après le départ de leur invité, Amanda s'en prend à Tom qu'elle rend responsable du malheur de Laura. Exaspéré, Tom quitte sa famille et part à l'aventure, suivant les traces de son père. Jamais, cependant. il n'oubliera tout à fait Laura et ses petits animaux de verre.

La ménagerie de verre est considéré comme un classique du théâtre américain. Première pièce de Tennessee Williams présentée à Broadway en 1945, elle est aussi la plus autobiographique; les personnages d'Amanda et de Laura correspondant à la mère et à la soeur de l'auteur, Rose.

La ménagerie de verre fut également le premier film tiré d'une pièce de Tennessee Williams, réalisé par Irving Rapper en 1950. Le rôle de Jim était tenu par Kirk Douglas et celui de Laura par Jane Wyman. Un téléfilm de Michael Elliott fut également présenté en 1966 ; Barbara Loden y interprétait Laura.

Au théâtre, Joanne Woodward et Karen Allen ont déjà interprété ensemble "La ménagerie de verre" à deux reprises.

(The Glass Menagerie). Avec : Joanne Woodward (Amanda Wingfield), John Malkovich (Tom Wingfield), Karen Allen (Laura Wingfield) et James Naughton (Jim O'Connor, le gentleman). 2h14.