Will revient chez lui après avoir combattu en Irak au sein de l'armée américaine. Son ancienne petite amie, Kelly, vient le retrouver à l'hôpital où il est soigné pour une blessure à l'œil. Ils font l'amour mais Kelly lui explique qu'elle a besoin de sécurité et envisage de se marier bientôt avec l'homme avec qui elle vit depuis son départ pour l'armée.

Il reste à Will encore trois mois à faire avant la fin de son engagement initial. Héros de guerre mais inapte au combat du fait de sa blessure, il est muté au sein d'un service qui a la lourde tâche de prévenir les familles des soldats tombés au combat. Tony Stone lui explique les rudiments du métier : se tenir prêt à toute heure du jour ou de la nuit pour intervenir entre six heures et vingt-deux heures avant que la famille n'apprenne el décès par la télévision ou la presse ; se garer assez loin du domicile, n'attendre pas plus de cinq minutes autour de la maison pour ne pas attirer l'attention; être précis dans les mots chois pour bien signifier le décès du soldat; ne pas laisser transparaitre d'émotion, ne pas toucher les proches; signaler la venue prochaine d'un soutien psychologique et s'en aller.

Stone, accompagné de Will, prévient ainsi une mère et la fiancée d'un soldat qui s'effondrent en larmes puis un père qui les agresse et els insulte. Will prévient ensuite Olivia Pitterson du décès de son mari. Celle-ci réagit calmement, les remercie et décline l'offre de Will d'annoncer à son fils le décès de son père. Cette attitude conciliante et posée parait suspecte à Tony d'autant plus qu'il a vu une chemise d'homme pendre au fil et qu'il pense qu'Olivia a un amant. Will, touchée par la jeune femme, cherche à en savoir un peu plus et l'observe le soir chez elle ou faisant ses courses avec son fils. Petit à petit, il entre en contact avec elle, l'aide pour sa voiture et entame une histoire d'amour. Olivia le repousse malgré son premier soulagement de la mort de son mari qui n'était plus lui-même lors de ses permissions, suant la mort dans sa chemise qu'elle avait lavée pour cela. Elle demande du temps.

Will et Stone doivent annoncer le décès de leur fils à un couple. Will soutient l'homme et la femme effondrés. Stone le lui reproche et Will se fâche avec lui pour ne jamais montrer d'émotion.

Stone s'excuse en invitant Will pour quelques jours de vacances. Will accepte mais refuse les avances d'une amie de Stone et c'est en se bagarrant avec de jeunes conducteurs de motonautiques arrogants que leur amitié se renoue. Will décide de s'inviter au mariage de Kelly. Le mari de celle-ci détourne leur agressivité en rendant publiquement hommage aux soldats.

Rentrés chez eux, ils aperçoivent l'homme agressifs, qui à leur surprise, vient leur demander pardon. Stone avoue à Will n'avoir jamais été au combat. Willy raconte comment il a été décoré pour bravoure alors qu'en essayant de sauver un camarade, il l'a placé sans le savoir sur une bombe qui l'a tué. Ce traumatisme évacué, Will rempilera probablement dans l'armée et retournera voir Olivia qui déménage en lui laissant son adresse.

The Messenger montre une autre facette des conséquences sur l'Amérique des morts qu'elle laisse au combat : ce ne sont plus les traumatismes de guerre des blessés, ni les images traumatisantes des cercueils débarqués des navires ou des avions. C'est l'annonce, la plus sèche possible, du décès auprès des proches. Celle-ci se fait avant les terribles angoisses et incertitudes d'annonces souvent ambigües et incertaines par la presse ou la télévision et avant qu'une cellule de soutien ne viennent les aider.

Différents réactions sont auscultées, de l'effondrement à la colère. L'attitude d'Olivia est considérée comme suspecte par Stone dont l'apparent manque d'émotion n'est qu'une façade alors que Will supporte mal son rôle de héros. Se dégage de l'ensemble, l'idée de traumatismes profonds générés par la Guerre d'Irak mais finalement guérissables car bien moins terribles que la mort qui a fauché les soldats.

	Editeur : Condor entertainment. Juillet 2012. V.O. sous-titrée en français. 20 €.