Dawson City : Le temps suspendu

1978, Canada. À 560 kilomètres au sud du cercle polaire arctique se trouve Dawson City, petite ville canadienne. En 1978, lors de travaux destinés à construire un centre de loisirs, le conducteur d’une pelleteuse fait surgir de terre des centaines de bobines de films miraculeusement conservées. Combinant films muets, films d'actualités, images d'archives, interviews et photographies historiques, et accompagné par une bande-son envoûtante d’Alex Somers, Dawson City: Le temps suspendu dépeint l'histoire de la ruée vers l’or d’une petite ville canadienne tout en relatant le cycle de vie d'une collection de films singulière à travers son exil, son enterrement, sa redécouverte et son salut.

Dawson City : Le Temps suspendu élargit l'histoire du cinéma en relatant simultanément l'histoire latérale de l'exploitation du cinéma et une enquête sur la façon dont le cinéma ancien a été diffusé, colonisé et enterré. L'impact de ces images récupérées est vaste et universel. »- Bill Morrison

Les Premières nations avaient utilisé le campement de Tr'ochëk pour la chasse et la pêche pendant des centaines, voire des milliers d'années avant la ruée vers l'or du Klondike de 1896. La découverte de l’or, synonyme de richesse rapide et facile, a apporté du changement du jour au lendemain. Tr'ochëk a été renommé Dawson City en 1897 et a connu un essor avec une population qui s’était élevée à plus de 40 000 habitants. Les prospecteurs ont ensuite suivi la chasse à l'or vers l'Alaska, laissant Dawson City comme une ville épuisée et désenchantée.

Mais au moment où les prospecteurs sont partis, les films sont arrivés. Non seulement les films ont trouvé leur chemin vers Dawson, mais le cinéma a pris le bois du nord (North Woods) comme sujet, faisant de ce nouveau paysage et de ses histoires sauvages un de ses genres préférés, bien que follement romancé.La redécouverte de 533 bobines de films qui ont été préservées dans le pergélisol tandis que toutes les autres copies connues ont péri du feu ou de la négligence est une histoire incroyable en soi. Mais cette découverte n'était qu'une partie d'une histoire plus vaste et peut-être encore plus convaincante, celle de la ruée vers l'or de Dawson City. L’histoire de cette ville qui est passée en deux ans d'un camp de pêche endormi à une ville de 40 000 habitants avides d’or, puis comment elle est revenue à une ville de 1 000 habitants.

C’est une grande découverte qui contient beaucoup d'histoires, celles spécifiques à cette ville et sa relation unique avec le cinéma, et ces faits racontées dans les actualités et les reportages qui ont été récupérés en 1978. C'est une capsule temporelle d'histoires convergentes, le film d'argent ayant été retourné sur la même terre que l'or retiré

Les personnes qui ont enterré les films n'essayaient pas de les conserver. En fait, elles essayaient de s'en débarrasser. Ils représentaient une menace pour la ville car ils étaient hautement inflammables. Ils sont tombés par inadvertance sur l'un des moyens les plus sûrs de stocker le film de nitrate : le geler et l'enfouir de sorte qu'il n'y ait pas de circulation d'air autour de lui. Seul un petit pourcentage des films qui sont passés par cette ville ont été enterrés. La grande majorité d'entre eux ont été jetés dans le fleuve Yukon ou ont subi d'énormes incendies, intentionnel ou accidentel. Ce petit lot a été préservé car c'était un moment où il y avait de la place disponible sous terre et qu’ils cherchaient à privilégier l'enfouissement. C'est donc plus qu’une chance que ces films aient été sauvés, et qu'ils existent encore aujourd'hui : un miracle.

Les films sont maintenant conservés aux Archives canadiennes à Ottawa et à la US Library of Congress, qui ont conjointement restauré tous les titres en 35 mm. Les titres s'en sont presque certainement mieux sortis que les autres gravures de leur époque. Au fur et à mesure que le film de nitrate est voué à périr, ces impressions sont devenues parmi les derniers enregistrements de titres de studios tels que Essanay, Rex, Thanhouser et Selig. J'ai pu travailler en étroite collaboration avec Paul Gordon et son équipe aux Archives canadiennes à Ottawa pour numériser ces images à la résolution la plus élevée possible (4 K); cela a été combiné avec l'utilisation de photographies d'époque, faisant la chronique de la région et des résidents du Yukon, provenant de collections de bibliothèques spéciales.