Le prêteur sur gage

Ancien professeur, Sol Nazerman a perdu sa femme Ruth et ses enfants à Auschwitz. Rescapé par miracle, il a émigré aux États-Unis et tient à Harlem une petite boutique de prêteur sur gages.

Hanté par les souvenirs du passé et se reprochant d’avoir survécu à ceux qu’il aimait, il s’est replié sur lui-même, refusant d’éprouver le moindre sentiment. Dans son commerce, il ne se laisse jamais attendrir par les clients désemparés qui tentent d’obtenir quelques dollars en échange d’objets la plupart du temps sans valeur. Même Mr. Smith, le vieux philosophe qui aimerait tant discuter avec lui, se voit régulièrement rabroué.

Sol a pour assistant Jésus Ortiz, un jeune délinquant repenti qui souhaite apprendre le métier dans l’espoir de se mettre un jour à son compte. Plein d’enthousiasme et de bonne volonté, il n’a cependant pas rompu avec ses anciens amis : Tangee et sa bande de voyous. La boutique de Sol n’est pas en soi très florissante, mais il vit dans l’aisance en acceptant de blanchir l’argent de Rodriguez, un caïd local. Cette source de revenus lui permet d’entretenir le peu de famille qui lui reste ainsi que sa maîtresse Tessie, veuve d’un ami disparu dans les camps, et le père de celle-ci, Mendel.

Marilyn Birchfield, une assistante sociale, voudrait établir le contact avec lui et le tirer de sa solitude, mais il refuse sa main tendue et se mure farouchement dans sa solitude. Craignant que son amant ne replonge dans la délinquance, la maîtresse d’Ortiz tente d’obtenir un prêt afin qu’il puisse monter une petite affaire. Prostituée de métier, elle n’hésite pas à s’offrir à Sol, qui apprend ainsi que Rodriguez est le principal proxénète du quartier. Horrifié – Ruth avait été livrée de la sorte aux soldats allemands – Sol refuse désormais de blanchir son argent, ce qui lui vaut une sévère correction. De son côté, Ortiz propose à Tangee et sa bande de cambrioler sans violence la boutique de Sol. Mais au cours de l’opération, un coup de feu est tiré. En s’interposant pour sauver son patron, Ortiz est tué, laissant le vieil homme plus seul que jamais.