René Laloux naît à Paris le 13 juillet 1929. Il se découvre très rapidement deux passions : le dessin et le cinéma. À treize ans, il quitte l'école et commence un apprentissage de sculpture sur bois auprès de son oncle Lucien Pessey, dont il fera brièvement son métier à 17 ans. Il suit en parallèle des cours de dessin à Paris et s'intéresse notamment au cinéma américain, Charlie Chaplin, Walt Disney ou Tex Avery.

Alors qu'il pratique le théâtre en amateur, il rencontre le marionnettiste Yves Joly à l'occasion d'un stage de comédien à Marly-le-Roi. Lors de son service militaire en Autriche, il contracte une maladie virale qui l'empêchera par la suite de poursuivre le métier de marionnettiste. Après son service militaire, il exerce divers métiers sans rapport avec des talents artistiques, la peinture et l'écriture, qu'il cultive par ailleurs.

Sa carrière dans le cinéma d'animation débute alors qu'il intègre, en tant que moniteur pour s'occuper d'activités artistiques, la clinique psychiatrique de La Borde, à Cour-Cheverny, où exercent les docteurs Jean Oury et Félix Guattari. De 1956 à 1960, il y anime, pour les patients de l'établissement, des ateliers de peinture, de marionnettes et d'ombres chinoises.

C'est en 1960 qu'il réalise en tant que professionnel son premier court-métrage animé sur une histoire écrite par les patients de la clinique, qui s'intitule Les dents du singe. Il remporte plusieurs prix (prix Émile-Cohl, grand prix de Mannheim, prix de la qualité du Centre national du cinéma) pour cette première œuvre à la fois enfantine et grotesque.

René Laloux rencontre à cette époque Roland Topor, écrivain et dessinateur avec qui il signera plusieurs de ses travaux, ainsi qu'Alain Goraguer, compositeur. En 1964, il collabore avec eux pour la réalisation du court-métrage Les temps morts, sorte de cadavre exquis sur le thème de l'assassinat. La réalisation du court métrage Les Escargots se fait un an plus tard.

Cette collaboration se poursuit avec la réalisation du premier long-métrage de René Laloux, La planète sauvage, film d'animation pop et philosophique sorti sur les écrans en 1973. Entamé en 1969, le film est réalisé en Tchécoslovaquie, dans les studios de Jiří Trnka, autant pour des raisons budgétaires que techniques. Adaptation du roman de science-fiction Oms en série de Stefan Wul, les collaborateurs se sont inspirés de son univers onirique, où les hommes réduits au statut d’animal de compagnie auprès d’extra-terrestres géants, se rebellent et tentent de gagner leur indépendance. La musique, sous influence psychédélique, et la poésie de ce film l’imposent dès sa sortie comme un des très grands films d’animation pour adulte et reçoit ainsi un succès critique (prix spécial du jury au 26e festival de Cannes) et public. Il sera également distingué au festival de science-fiction de Trieste, au festival d'Atlanta et à celui de Téhéran.

En 1977, René Laloux monte un studio d'animation à Angers et cherche à réaliser un nouveau long-métrage de science-fiction, adapté du roman Les Hommes-machines contre Gandahar de Jean-Pierre Andrevon. Le projet, en collaboration avec le dessinateur Philippe Caza, n'aboutit pas dans l'immédiat, malgré la réalisation d'un pilote de quelques minutes.

La production de longs-métrages d'animation s'avérant très difficile en France, c'est à nouveau à l'étranger — en Hongrie — qu'est réalisé Les Maîtres du temps. Sorti en 1982, le film est à nouveau adapté d'un roman de Stefan Wul, L'orphelin de Perdide. Prévu à l'origine pour être le premier volet d'une série de longs-métrages réalisés en collaboration avec les dessinateurs du journal Métal hurlant, Les maîtres du temps est dessiné par Mœbius. L'univers futuriste du film, son graphisme et sa poésie lui permettent un succès relatif aux États-Unis.

S'ensuivent plusieurs années difficiles pendant lesquelles René Laloux réalise néanmoins, pour le ministère de la Défense, le court métrage de la Maîtrise de la Qualité (1984) avec l'aide du dessinateur José Xavier. Il réalise un nouveau court métrage avec Philippe Caza, La Prisonnière (1985).

Ce n’est qu’en 1987 que Laloux parvient à le réaliser Gandahar à Pyongyang, en Corée du Nord. Dessiné par Caza, réalisé en collaboration avec Philippe Leclerc, sur une musique de Gabriel Yared, c'est son dernier long-métrage.

C'est cette même équipe qui réalise le court Comment Wang-Fô fut sauvé (1987), adapté de la nouvelle éponyme de Marguerite Yourcenar.

Laloux produit magazine d'animation télévisé, De l'autre côté (1989), une collection de courts métrages fantastiques de jeunes auteurs. René Laloux et le dessinateur Patrice Sanahujas essayeront par la suite de réaliser À l'ombre du dragon, d'après un roman de Serge Brussolo. Après de nombreuses difficultés financières et plusieurs moutures, le projet est finalement abandonné par Laloux à la suite du décès de plusieurs des principaux collaborateurs, dont Patrice Sanahujas et le scénariste Raphaël Cluzel. Une adaptation du roman, portée par le producteur Léon Zuratas et réalisée par Caza et Philippe Leclerc, Les Enfants de la pluie, voit le jour plus tard en 2003, sous une forme entièrement différente.

Retiré à Angoulême, René Laloux se consacre à l'écriture, à la peinture et à l'enseignement. En 1996, il publie un ouvrage sur l'histoire du cinéma d'animation, Ces dessins qui bougent. De 1996 à 1999, il dirige le laboratoire d'imagerie numérique du Centre national de la bande dessinée et de l'image (CNBDI) et monte, en 1998, le projet d'un dernier film, L'Œil du loup, en collaboration avec Hoël Caouissin et qui sera finalement réalisé par ce dernier.

René Laloux meurt des suites d'un infarctus à Angoulême le 14 mars 2004.

Filmographie :

Courts-métrages:

1960 : Les dents du singe. 11'. Un dentiste vole les dents de patients pauvres pour une clientèle riche jusqu'à ce qu'un magicien singe se venge.
1965 : Les temps morts. Avec la voix de Roland Dubillard. 10'. Qu'est-ce que l'homme ? L'homme fait la guerre, l'homme tue l'homme, l'homme chasse, l'homme est exécuté. Un montage mêlant des dessins originaux de Topor, des plans originaux et des plans d'archives qui analysent ironiquement ce qu'est l'homme.
1966 : Les escargots. 10'. Dans un planétoïde lointain, un vieux fermier industrieux mais malheureux s'efforce de faire fleurir ses légumes, mais en vain.
1984 : La maîtrise de la qualité. 13'
1985 : La prisonnière. 7'. Deux enfants se rendent dans une ville où le silence est sacré.
1987 : Comment Wang-Fo fut sauvé. Avec les voix de Olivier Cruveiller (Ling), Jean-Claude Dreyfus (L'empereur). 15'. Parmi les peintures impeccables du vieux maître peintre Wang-Fô, figure un portrait médiocre et peu flatteur du pâle Empereur céleste qui a mérité son exécution. Mais comment est-ce possible ?

Longs-métrages :

1973	La planète sauvage
	Avec les voix de : Eric Baugin (Terr), Jean Topart (Maître Sinh), Jean Valmont (Terr adulte / le narateur). 1h12. Sur la planète Ygam, les Draags, géants bleus aux yeux rouges, forment une société très évoluée. Ils possèdent de minuscules animaux familiers, les Oms, ramenés d'une lointaine planète dévastée. Tout commence lorsque Tiwa fille du Grand Edile, adopte un bébé Om qu'elle baptise Terr.
1982	Les maîtres du temps
	Avec : Jean Valmont (Jaffar), Michel Elias (Silbad), Frédéric Legros (Piel), Yves-Marie Maurin (Matton), Monique Thierry (Belle), Sady Rebbot (Claude), Patrick Baujin (Jad), Pierre Tourneur (Yula), Alain Cuny (Xul). 1h18. Avant de mourir, le père de Piel appelle un ami afin de sauver son petit garçon. L'enfant, isolé sur une planète hostile, suit les conseils de Jaffar et de ses compagnons, en attendant qu'ils traversent l'espace pour lui porter secours.
1987	Gandahar
	Avec les voix de : Pierre-Marie Escourrou (Sylvain), Catherine Chevallier (Airelle) Georges Wilson (Métamorphe), Anny Duperey (Ambisextra), Jean-Pierre Ducos (Blaminhor). 1h18. Pour avoir oublié le monstre Métamorphe au fond d'un océan, les Gandahariens, habitants d'une heureuse planète, sont voués à la disparition. Métamorphe devra les ressusciter afin de puiser en eux l'énergie nécessaire à son immortalité.