Claude Goretta est né le 23 juin 1929 à Genève d’un père émigré italien et d'une mère allemande. C’est le frère de Jean-Pierre Goretta, célèbre reporter et intervieweur de la Radio et de la Télévision suisse.

Après des études de droit à l'université de Genève, il fonde en 1952 le Ciné-club universitaire de Genève avec Alain Tanner. En 1955 il part à Londres travailler aux archives du British Film Institute. En 1957 il réalise avec Alain Tanner un court-métrage Nice Time.

Dès 1958, il réalise des documentaires et des reportages pour la Télévision suisse romande Continents sans visa et Cinq colonnes à la Une pour la télévision française. Dans ses portraits, Goretta a un regard profondément humaniste sur les petites gens qu’il aime filmer. Ses portraits d’un employé de banque, d’une mère de famille nombreuse, des gitans aux Sainte-Marie, des saisonniers immigrés d’Espagne, d’une ouvrière russe à Léningrad, témoignent tous d’une grande qualité d’écoute et d’un respect de l’autre.

En 1968, il éprouve le besoin de passer à la fiction. Il fonde à Genève une maison de production Groupe 5 avec les cinéastes Alain Tanner, Michel Soutter, Jean-Louis Roy, Yves Yersin et Jean-Jacques Lagrange. Leurs œuvres engagées ont contribué à l'essor du cinéma suisse et à son rayonnement international.

Il a imaginé ses premières fictions à partir de son expérience de télévision : Le fou avec François Simon (1970), La dentellière avec Isabelle Huppert (1977) et La provinciale avec Nathalie Baye (1981) sont des « portraits mis en fiction ».

Claude Goretta excelle dans la direction d’acteur, il a dirigé François Simon et Jean-Luc Bideau dans L’invitation (1973), Gérard Depardieu et Marlène Jobert dans Pas si méchant que ça (1975), Gian-Maria Volonté dans La Mort de Mario Ricci (1983) et Charles Vanel dans Si le soleil ne revenait pas (1987).

Il est l'un des rares cinéastes à n'avoir pas fait de séparation nette entre son travail de cinéma et la télévision. Il a ainsi signé des téléfilms remarquables comme Jean-Luc persécuté d’après le roman de Charles Ferdinand Ramuz (1966), Les dernières années de Jean-Jacques Rousseau avec François Simon (1978), un remake de Goupi Mains Rouges avec Maurice Barrier (1993), Le Dernier Été avec Jacques Villeret (1997), Thérèse et Léon avec Claude Rich (2000) et Sartre, L’âge des passions avec Denis Podalydès (2006). Avec l'acteur Bruno Cremer, il réalise trois épisodes du commissaire Maigret.

Pour le cinéma il tourne son dernier film L’Ombre (1992) avec Pierre Arditi après avoir participé au documentaire, Visages suisses (1991), pour le 700e anniversaire de la Confédération suisse, avec des portraits de l’artiste Jean Tinguely, de la guide de haute montagne Nicole Niquille et du chanteur Pascal Auberson.

Filmographie :

Courts-métrages, séries télévisée :

1957 : Nice Time
1960 : Grande Dixence - La construction du barrage. 41'
1961 : Le retour. 20'
1963 : La miss à Raoul, Continents sans visa, Un dimanche de mai
1977 : L'épistémologie génétique de Jean Piaget. 40'
1980 : Bonheur toi-même
1986 : L'heure Simenon
2006 : Sartre, l'âge des passions

Longs-métrages:

1966	Jean-Luc persécuté
	Téléfilm. Avec Maurice Garrel (Jean-Luc), Frédérique Meininger (Christine), André Cellier (Maréchal), Philippe Mentha (Augustin), Marc Fayolle (Nanche), Jacqueline Burnand (Marie). 1h32.
1969	Vivre ici
	Avec : Maurice Garrel (Pierre Vaucher), Anne Perez (Marguerite Yannakis), Laurence Mercier (Hélène Vaucher), Arnold Walter (Alain Vaucher), Gabriel Liardet (Le grand-père) Yvette Théraulaz (Véronique). 1h29.
1970	Le fou
	François Simon (George Plond), Camille Fournier (Jeanne Plond), Arnold Walter (Alain Burnier), Pierre Walker (Le directeur). 1h27.
1971	Le temps d'un portrait
1973	La fusillade en réponse à Dostoïevsky
	Téléfilm 1973
1973	L'invitation
1975	Pas si méchant que ça
1975	Passion et mort de Michel Servet
	Téléfilm
1977	La dentellière
	Avec : Isabelle Huppert (Pomme), Yves Beneyton (François), Florence Giorgetti (Marylène), Anne-Marie Düringer (La mère de Pomme), Renata Schroeter (L'amie de François), Michel de Ré (L'artiste-peintre), Monique Chaumette (La mère de François), Sabine Azéma (Corinne). 1h48. Pomme est une jeune apprentie dans un salon de coiffure à Paris. Elle est issue d'un milieu modeste, très réservée et silencieuse. Sa patronne et amie Marylène, très expansive, l'emmène à Cabourg pour quelques jours de vacances. Pomme y rencontre François, un jeune étudiant brillant et de bonne famille, aussi timide qu'elle. Ils rentrent à Paris, ils s'aiment et s'installent ensemble. Pourtant des fractures apparaissent dans leur couple. Le fossé qui les sépare sur le plan culturel et social créera des tensions qui s'acharneront à les séparer.
1978	Les chemins de l'exil ou Les dernières années de Jean-Jacques Rousseau
1980	La provinciale
1982	Les vêpres de la Vierge
1983	La mort de Mario Ricci
1985	Orfeo
1987	Si le soleil ne revenait pas
1991	Visages suisses
1992	L'ombre
1997	Le dernier été
	Téléfilm
2001	Thérèse et Léon
2004	La fuite de Monsieur Monde