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Brillant
professeur de faculté exilé dans un lycée de Brooklyn,
Dan enseigne l'histoire avec passion à des adolescents en difficulté.
Un jour, Drey, une jeune élève le découvre « défoncé » dans les toilettes de l’école. Mike, Le frère de Drey est en prison, pour trafic de drogue et elle-même est sollicitée par Frank, le dealer qui l'a fait tomber pour le remplacer.
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Existe-t-il
des forces capables de mettre en mouvement, de s'opposer pour progresser ?
C'est ce à quoi voudrait croire Dan qui enseigne le principe des forces
contradictoires comme moteur de l'évolution historique.
Dans la vie privée ces forces sont à l'oeuvre. La mère trop absorbée par un travail nécessaire laisse, Drey, sa fille chercher sa voie entre Frank le dealer ou Dan.
Dan semble lui sans perspective. Si ses parents ont pu s'investir politiquement, il parait condamné à ressasser les luttes des droits civiques auprès de ses élèves. Peut-être, le parallélisme entre interventions d'élèves et extraits de la lutte des noirs contre la ségrégation exprime-t-elle la possibilité de transmettre. Mais, en dépit de l'amour possible de sa collègue, le salut ne semble guère possible pour Dan qui s'enfonce toujours un peu plus dans la drogue.
Le titre Half nelson qui se réfère à une prise de lutte où le combattant bloque le premier bras de son adversaire tout en bloquant le second au niveau du poignet, l’immobilisant ainsi complètement traduit sans doute la possibilité d'une lutte qui a besoin de la réaction de l'autre pour progresser.
