Le chevalier du stade

Lors d'un banquet, l'entraîneur de football légendaire "Pop" Warner se lève et prononce un discours faisant l'éloge de Jim Thorpe, ce qui mène à un flashback.

Le jeune Jim Thorpe court jusqu'à chez lui avant son premier jour dans une école d'une réserve indienne, mais son père le persuade de rentrer, lui disant qu'il veut que son fils fasse quelque chose de lui-même. Des années plus tard, Jim, désormais adulte, arrive sur le campus de la Carlisle School pour poursuivre ses études. Il aime assez bien ses colocataires du pensionnat, le bavard Ed Guyac et l'énorme petit garçon qui marche comme un ours, mais il manque de se battre avec l'homme de la classe supérieure et star du football Peter Allendine.

Lorsque la pression académique devient trop forte pour lui, Jim se lance dans une longue course, au cours de laquelle il surpasse certains athlètes d'athlétisme en activité. Témoin de cela, l'entraîneur Pop Warner demande à Jim de rejoindre l'équipe d'athlétisme. Jim est si talentueux, polyvalent et apprend si vite que, lors de la prochaine compétition, l'équipe de Pop se compose uniquement de lui (concourant dans toutes les épreuves sauf la course de fond) et d'un autre homme. Jim bat à lui seul l'autre équipe. Au bout d'un moment, les journaux rapportent ses exploits impressionnants.

Jim est attiré par une autre étudiante, Margaret Miller, mais doit rivaliser pour son affection avec Peter. Voyant que le football est plus prestigieux que l'athlétisme, il postule pour rejoindre l'équipe de football. Pop, inquiet de perdre la plupart des membres de son équipe d'athlétisme à cause d'une seule blessure, refuse, puis cède à contrecœur. Cependant, il garde Jim sur la touche. Finalement, il laisse Jim jouer un match contre Harvard, mais seulement pour botter le ballon. La première fois, Jim est plaqué avant de pouvoir donner un coup de pied. La deuxième fois, il a encore du mal à récupérer le ballon ; sur le point d'être plaqué, il se met à courir et marque un touché. Bientôt, il devient une star du football.

Jim dit à Pop qu'il a enfin compris ce qu'il veut faire de sa vie : entraîneur. Plus tard, Pop lui dit que les éclaireurs d'une école à la recherche d'un entraîneur seront dans la foule pour assister à une confrontation entre Carlisle et un mastodonte invaincu de l'Université de Pennsylvanie dirigé par un autre All-American, Tom Ashenbrunner. Les équipes se retrouvent à égalité 13-13 après que Jim ait marqué un panier apparemment impossible dans les dernières secondes. Cependant, le travail revient au Ashenbrunner blanc. Jim soupçonne que c'est parce qu'il est Indien.

À ce moment-là, lui et Margaret sortent ensemble. Finalement, il dit qu'il veut l'épouser, en partie parce qu'ils vont ensemble, car ils sont tous deux indiens. Lorsque Margaret ne revient pas pour le nouveau semestre, Jim devient découragé, surtout après avoir appris que Margaret est blanche. Pop fait en sorte que Margaret trouve un emploi d'infirmière à l'école et dirige Jim vers elle. Ils se réconcilient et se marient.

Jim décide de devenir si célèbre que quelqu'un devra l'embaucher comme entraîneur. Il participe aux Jeux olympiques de 1912 et remporte le pentathlon et le décathlon. Cependant, lorsqu'on découvre qu'il a été payé une somme dérisoire pour jouer au baseball un été, il est disqualifié et déchu de ses médailles et trophées parce qu'il n'est pas amateur.

Aigri, Jim se tourne vers le baseball et le football professionnels pour gagner sa vie. Lui et Margaret ont un fils, dont il raffole. Il imagine Jim Thorpe Jr. suivre ses traces et retrouver la gloire qui lui a été volée. Cependant, le garçon meurt alors que Jim est à Chicago avec les Canton Bulldogs, l'envoyant dans une spirale descendante. Finalement, Margaret le quitte.

Finalement, Pop le retrouve, travaillant comme modeste présentateur lors d'un marathon de danse. Pop lui propose un billet pour l'ouverture des Jeux olympiques de 1932, mais Jim le déchire. Plus tard, cependant, il le réenregistre et assiste à la cérémonie. Il se réconcilie avec Pop et son ressentiment se dissout.

Un jour, sa voiture écrase sur un ballon de football qui a échappé à un groupe d'enfants. Il en achète un nouveau et le présente au groupe qui se morfondait. En les regardant jouer, il commence à leur donner des conseils ; ils lui demandent de devenir leur entraîneur, lui remontant le moral.

Le film revient ensuite sur le banquet. Jim est intronisé au Temple de la renommée de l'Oklahoma.