Jardins de pierre

Le cimetière National d'Arlington, en Virginie, est un de ces "jardins de pierre" qui servent de dernière demeure aux héros des guerres passées. Aujourd'hui on y rend les derniers hommages à une quinzaine de soldats tués au Viêt-nam. Le sergent Clell Hazard, présent à la cérémonie, se souvient...

Il y a à peine un an, Jackie Willow arrivait à Fort Myer. Fils de sergent, naïf et idéaliste, il rêvait de faire carrière dans l'armée et de défendre son pays. Clell, qui a connu son père en Corée, décide de veiller sur lui. Avec l'aide de son copain "Goody" Nelson, il le conseille et le protège du mieux possible. Mais ses moyens sont limités.

En récompense de sa conduite exemplaire en Corée et au Viêt-nam, Clell a en effet été muté dans la "Vieille Garde", le prestigieux régiment porte-drapeau, exclusivement composé de soldats d'élite. Clell ne tient pas à cet honneur, qui fait de lui un "soldat d'opérette". Depuis des années, il sollicite un poste d'instructeur.
Ainsi, il se rendrait utile, donnant aux jeunes recrues une formation et des conseils qui leur permettraient peut-être de survivre à l'épreuve, Mais sa demande n'a jamais été agréée.

L'année s'écoule à Fort Myer, Jackie perd son père, qu'il fait enterrer à Arlington. Il retrouve Rachel, une ancienne petite amie, et malgré l'opposition du père de la jeune fille - un colonel autoritaire et plein de morgue - il l'épouse. De son côté, Clell entame une liaison avec Samantha Davis, une journaliste libérale du "Washington Post".

A sa sortie de l'école d'officier, Jackie part pour le Viêt-nam, les lettres qu'il envoie trahissent un désespoir grandissant. Aujourd'hui, il est de retour : sous le regard éploré de ses parents et amis, c'est lui que l'on enterre dans le cimetière d'Arlington.