Tétraplégique depuis une trentaine dannées à la suite dun plongeon au moment où la mer se retirait, Ramón Sampedro veut mourir. Son frère sy oppose, Manuela, sa belle-sur, respecte sa volonté, son père et son neveu Javi fabriquent des outils pour lui faciliter la vie. Gené, une amie, fait appel à Julia, lavocate dune association défendant le droit de mourir dans la dignité. Bouleversée par le témoignage de Ramón à la télévision, Rosa, une mère célibataire, veut lui donner lenvie de vivre. Ramón exige seulement quelle respecte sa volonté. Sur une radio locale, la jeune femme lui demande pardon. Ramón se confie à Julia, à qui il évoque sa jeunesse, ses voyages et sa fiancée.
Grâce à Manuela, elle découvre aussi les poèmes de Ramón et le convainc de les publier. Elle en tombe amoureuse mais, atteinte elle-même dune maladie dégénérescente, tombe dans un escalier, ce qui loblige à renoncer. Gené et Marc, son fiancé, se chargent désormais de plaider la cause de Ramón auprès des tribunaux. À la télévision, un prêtre, lui aussi paralysé, accuse la famille de Ramón de ne pas lui donner suffisamment damour. Venu lui rendre visite, il tente de le convaincre de renoncer à son projet. Ramón maintient sa décision. Il demande à Rosa, qui laime, de laider à mourir. Elle sy refuse. Avec Julia, désormais en fauteuil roulant, il travaille à son livre.
Dun commun accord, tous deux décident de se suicider dès sa publication. Mais Julia se raccroche à la vie. Pour convaincre les juges quil est sain desprit, Ramón se rend devant le tribunal de La Corogne qui ne lui donne même pas loccasion de sexprimer. Rosa est venue le soutenir. Très éprise, elle lui propose de sinstaller chez elle et accepte désormais de laider à en finir avec la vie. Ramón quitte sa famille. Il prépare soigneusement sa mort en brouillant les pistes pour que personne ne soit poursuivie. Puis il enregistre ses derniers instants. Quelque temps plus tard, Gené rend visite à Julia pour lui remettre une lettre de Ramón. Elle a oublié qui il était