Ombres et brouillards

Une petite ville d'Europe centrale, dans l'entre-deux guerres... Dans les ruelles sombres et noyées de brouillard, sévit un étrangleur. Les citoyens, organisés en milices, enrôlent comme appât Max Kleinman, un timide employé en butte aux intrigues de ses collègues de bureau, à l'autoritarisme de son patron Mr. Paulsen et à l'affection envahissante de sa logeuse.

Au même moment, dans un cirque des environs, Irmy, l'avaleuse de sabres, surprend son fiancé, le clown Paul, dans les bras de Marie, la voluptueuse trapéziste. Furieuse, elle part pour la ville et trouve refuge dans un bordel. Après quelques hésitations, elle accepte de coucher avec Jack, un étudiant fortuné, et passe dans ses bras un moment inoubliable.

Pendant ce temps, l'assassin fait de nouvelles victimes, parmi lesquelles un docteur en génétique obsédé par l'idée de découvrir sous son bistouri la nature réelle du mal. Kleinman, qui craint d'être soupçonné du meurtre, sollicite sans succès l'aide de sa petite amie Eve et d'une ancienne fiancée, Alma. De son côté, Irmy s'efforce de faire un usage charitable des dollars de façon contestable - mais si agréablement - gagnés, en donnant la moitié à l'église et le reste à une pauvresse qui mendie dans la rue avec son bébé.

Paul, parti à la recherche d'Irmy, finit par la retrouver. Peu après, ils tombent sur le cadavre de la pauvre femme, dernière victime de l'étrangleur. Ils adoptent le bébé et retournent au cirque, suivis par l'assassin et par Kleinman, que traquent les milices et qui veut empêcher un nouveau drame. Avec l'aide d'Almstead le magicien, Kleinman réussit à piéger et à faire disparaître le monstre. Almstead propose à Kleinman d'être son assistant et de suivre le cirque en tournée, ce que Max, qui rêvait de gloire et de liberté, s'empresse d'accepter.