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15 juin 1904. Le naufrage d’un bateau sur l’East River laisse deux
orphelins, sauvés par le père Joe Patrick : Jim Wade, qui décide
d’étudier le droit, et Blackie Gallagher, qui, avec son ami Spud,
ne pense qu’au jeu et à la bagarre.
En 1920, Blackie, tenancier d’une maison de jeux, mène la belle vie avec sa fiancée Eleanor et Spud, devenu son garde du corps. Jim est premier adjoint du procureur. Au cours d’un match de boxe, ils se retrouvent avec émotion. Lorsque Jim est élu procureur, Blackie envoie Eleanor le féliciter à sa place. La jeune femme, qui aspire à une vie de famille, est séduite par le charme de Jim. Ce dernier la raccompagne chez elle mais, en partant, oublie son manteau. Ce soir-là, lorsque Blackie rentre, saoul, Eleanor lui annonce qu’elle le quitte.
Quelques mois plus tard, alors qu’elle retrouve Jim par hasard et lui apprend sa séparation, Blackie abat un truand qui l’avait «doublé». Mais Spud, qui a assisté à la scène, y oublie le manteau de Jim, qu’il s’était octroyé. Ce dernier est chargé de l’affaire. Innocenté par Spud, qui avait commandé à son tailleur le même manteau que Jim, Blackie, bon joueur, félicite Eleanor et Jim pour leur prochain mariage, célébré par le père Patrick. Tandis que Jim se présente comme gouverneur, Snow, un de ses anciens adjoints, promet de révéler à la presse qu’il n’a pas poursuivi l’enquête pour protéger son ami d’enfance et l’ancien amant de sa femme. Eleanor fait part à Blackie de ses inquiétudes. Ce dernier élimine froidement Snow. Reconnu coupable, Blackie est emprisonné, jugé et condamné à mort après la plaidoirie de Jim. Élu gouverneur, ce dernier refuse de le gracier, malgré les aveux d’Eleanor sur le mobile de Blackie. Pris de remords, Jim se rend à Sing-Sing et, en présence du père Patrick, propose à Blackie de commuer sa peine. Blackie refuse et se dirige bravement vers la chaise électrique. Pour avoir faibli, Jim démissionne et Eleanor, fière de son mari, le rejoint.
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La traduction littérale du titre, Un drame à Manhattan, serait
sans doute plus appropriée.
