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Gigi est une jeune
fille de bonne famille élevée dans un cocon par Mamita, sa grand-mère.
Afin de parfaire son éducation, Alicia, sa grand-tante, lui sert de
préceptrice. Cachant mal les hautes ambitions qu'elle nourrit à
son égard, elle lui donne quelques cours destinés à se
mettre en valeur et à lui inculquer les bonnes manières.
Lors d'une de ses balades parisiennes, Gigi croise à la patinoire son oncle Gaston, un dandy désœuvré et riche à millions, dont toutes les demi-mondaines convoitent la fortune. Sa fiancée, Liane d'Exelmans, le trompe effrontément avec son jeune professeur de patinage. Avec la complicité de son oncle Honoré, Gaston se rend dans une auberge normande, surprend les amants et soudoie le jeune homme pour qu'il parte. Le lendemain, la tentative de suicide de Liane d'Exelmans fait la une des gazettes à scandale et les pronostics sur le nom de la remplaçante vont bon train.
Gaston arrive un soir chez Mamita et Gigi. Il décommande un dîner mondain, discute avec Mamita, joue au piquet avec Gigi. Pour la première fois depuis longtemps, Gaston a pu tromper son ennui; le charme innocent de Gigi n'y est pas tout à fait étranger.Il invite Gigi dans sa villégiature à Trouville et lui apprend à nager, sous le regard attentif de Mamita. Au retour, Alicia commence à échafauder des plans pour l'avenir de Gigi.
Les cours s'intensifient. Au programme : comment découper et manger des ortolans, servir le café, fumer... Gaston, qui a fait une petite escapade à Monte-Carlo, en revient vite après s'y être furieusement ennuyé. Sa première visite, il la réserve à Gigi, qu'il taquine pour sa nouvelle robe avant de l'inviter à goûter à Versailles. À leur retour, Mamita lui fait part de ses craintes de voir Gigi compromise dans cette relation affichée publiquement. Gaston dévoile alors clairement ses sentiments à l'égard de Gigi. Lors d'un tête-à-tête avec elle, Gaston lui déclare son amour. Mais Gigi ne veut pas être pour Gaston une maîtresse de plus, qu'il abandonnera un jour prochain avec éclat.
Pour Mamita et Alicia, c'est l'anéantissement de tous leurs rêves les plus chers. Mais, lors de la deuxième visite de Gaston, Gigi a eu le temps de réfléchir et de se raviser. "J'aime mieux être malheureuse avec vous que sans vous", déclare-t-elle au prétendant. Lors d'un dîner dans un cabinet privé, Gaston offre un solitaire à Gigi, puis l'entraîne chez Mamita afin de demander la main de la jeune fille.
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