Henry Hamilton Bennett (15 janvier 1843 – ) était un photographe américain célèbre pour ses photos des Dells de la rivière Wisconsin et de la région environnante prises entre 1865 et 1908. La popularité de ses photographies a contribué à faire de la ville de Wisconsin Dells, Wisconsin, une destination touristique.

Franchir le gouffre	1886	Wisconsin Historical Society
Canoéistes dans une grotte à bateaux, Wisconsin Dell	1895	New York, Metropolitan

Bennett est né à Farnham, au Québec, et a grandi à Brattleboro, dans le Vermont. En 1857, à l'âge de 14 ans, il déménage avec son père et son oncle dans le Wisconsin. La famille s'installe à Kilbourn City, aujourd'hui Wisconsin Dells, où Henry travaille comme charpentier. Après le début de la guerre de Sécession, Bennett s'engage dans le 12e régiment d'infanterie du Wisconsin et combat à la bataille de Vicksburg, où il est grièvement blessé par le tir accidentel de son propre fusil.[2] Après la guerre, sa blessure l'empêcha de reprendre son métier de charpentier. En 1865, il racheta donc le studio de photographie de Kilbourn City, tenu par Leroy Gates, et commença une carrière de photographe. Peu après, en 1866, il épousa Francis Douty, avec qui il eut trois enfants. Douty décéda en 1884 et Bennett épousa Evaline Marshall en 1890, avec qui il eut deux autres enfants.

Face à la faible demande de portraits dans la région, Bennett se tourna vers la photographie de paysage. Sa formation de charpentier lui fut précieuse. Bennett fabriquait tout son matériel, à l'exception des objectifs de ses appareils photo. Il construisit une chambre noire portable, qu'il transportait avec lui, ainsi que son appareil et le reste de son équipement, à travers la campagne environnante pour prendre des photos. Il n'eut pas à aller bien loin pour trouver des paysages impressionnants : les Wisconsin River Dells, une gorge aux nombreuses formations de grès, se trouvaient juste à la sortie de Kilbourn City. Bennett chargea un bateau avec son matériel photographique et prit de nombreux clichés des Dells. Réalisant que l'aspect tridimensionnel des formations rocheuses serait perdu sur des photographies bidimensionnelles, il commença à créer des images stéréoscopiques permettant aux spectateurs de voir les Wisconsin Dells en trois dimensions. Bennett réalisa sa première photo stéréoscopique en 1868, et celles-ci connurent rapidement un grand succès, se vendant dans les villes de tous les États-Unis.

Innovations en photographie

Image montrant le fils de Bennett, Ashley, sautant par-dessus Stand Rock à Wisconsin Dells, dans le Wisconsin. Cette image servit de preuve de l'efficacité de la technologie d'obturation avancée de Bennett.

À mesure que les photographies de Bennett représentant les Wisconsin Dells se répandaient à travers le pays, les gens affluèrent à Kilbourn City pour admirer les formations rocheuses de leurs propres yeux. La région devint rapidement une destination prisée des touristes désireux d'échapper à l'agitation urbaine. Bennett sut tirer profit de cet engouement en construisant le studio H. H. Bennett en 1875 et en l'utilisant pour vendre des cartes postales et des portraits souvenirs aux voyageurs. Parallèlement, il continua d'innover dans le domaine de la photographie en inventant un obturateur à arrêt d'angle qui lui permit de photographier des événements instantanés. Auparavant, la prise d'une photo nécessitait plusieurs minutes, et le moindre mouvement du sujet pendant ce laps de temps la rendait floue.

Après avoir inventé le nouvel obturateur, Bennett put enfin photographier des sujets en mouvement avec une grande netteté. La photographie la plus célèbre prise par Bennett avec cet appareil est un cliché de 1886 montrant son fils Ashley sautant entre deux formations rocheuses dans les Dells. En 1890, le public bostonien fut stupéfait lorsque cette photographie fut projetée sous forme de diapositive pour lanterne magique. Bennett introduisit également des concepts narratifs, comme le souligne son arrière-petite-fille, Betsy Reese Grant, dans son ouvrage « The Bennett Story » :

De 1832 à 1890, chaque printemps, des radeleurs descendaient la rivière Wisconsin avec leur bois jusqu'au marché. Bennett avait toujours souhaité immortaliser leurs activités par la photographie. En 1886, les plaques sèches étaient enfin suffisamment fiables pour qu'il n'ait plus besoin de sa chambre noire portative. Henry et son fils Ashley entreprirent alors un voyage de 160 kilomètres (100 miles) pendant une semaine sur un radeau de bois. Entre Kilbourn et Boscobel, dans le Wisconsin, il prit 30 photos des différentes activités des radeleurs. Il les combina ensuite avec d'autres clichés pris près de Kilbourn et intitula la série « L'Histoire de la vie des radeleurs sur le Wisconsin ». C'était la première fois qu'un photographe racontait une histoire à l'aide de photos. Le photojournalisme était né.[3]

Bennett innova également dans sa méthode d'impression, en construisant une cabine d'impression solaire rotative, aujourd'hui conservée à la Smithsonian Institution. De plus, comme les premiers appareils photo ne pouvaient pas saisir avec précision les détails du ciel ou les reflets dans l'eau après avoir été réglés pour la lumière d'une photographie terrestre classique, Bennett assembla les négatifs de plusieurs photographies de la terre, du ciel et de l'eau avant de créer un tirage final. Ses techniques novatrices lui valurent une grande reconnaissance, et la compagnie ferroviaire Chicago, Milwaukee & St. Paul lui commanda des photos du paysage le long de sa voie ferrée dans le Wisconsin. Bennett réalisa également des clichés hors de l'État, notamment d'un palais de glace à Saint Paul.

Le Minnesota et l'Exposition universelle de Chicago (Illinois). Bennett photographia ensuite les immenses peintures circulaires appelées cycloramas, publiant des séries de vues stéréoscopiques des cycloramas de la guerre de Sécession, notamment les batailles de Shiloh, Gettysburg et Missionary Ridge, l'engagement entre le Monitor et le Virginia, ainsi que la Crucifixion.

Avec la démocratisation des appareils photo argentiques portables dans les années 1890, la carrière de Bennett déclina quelque peu, car les touristes venus admirer les Dells pouvaient prendre leurs propres photos souvenirs et n'avaient plus besoin de ses cartes postales ni de ses portraits. Néanmoins, Bennett persévéra dans son métier, vendant des articles souvenirs dans son studio pour attirer davantage de clients et continuant comme photographe de paysages professionnel jusqu'à sa mort des suites de la maladie de Bright le 1er janvier 1908.

Après sa mort, la famille Bennett reprit le studio de photographie et le rénova en 1917. Ses descendants continuèrent à exploiter le studio jusqu'en 1999, date à laquelle le bâtiment fut restauré dans son état de 1908 et devint un site historique géré par la Société historique du Wisconsin.