Pluie, vapeur et vitesse

Une machine à vapeur se précipite vers nous alors qu'elle accélère le long d'un pont à travers la pluie. Le pont est le viaduc de Maidenhead, qui traverse la Tamise entre Taplow et Maidenhead sur la nouvelle ligne de la Great Western Railway (GWR) de Bristol à Exeter. Conçu par Isambard Kingdom Brunel, le viaduc est achevé en 1838 et utilisé à partir de juillet 1839. Nous regardons vers l'est en direction de Londres alors que le train se dirige vers l'ouest de l'Angleterre.

Le pont en arc à gauche est le pont routier de Taylor, construit dans les années 1770. La locomotive, une «Firefly», tire un train de wagons ouverts sans toit pour les passagers, payant les tarifs les moins chers. Le régime moyen du moteur sur le Great Western Railway (GWR) en 1844 était de 33 mi / h, en moyenne mais pouvait atteindre 60 mi / h sur le viaduc de Maidenhead, soit plus vite que n'importe quel cheval au galop.

Entre 1840 et 1844, la GWR avait déjà construit plus de 100 miles de lignes, sur lesquelles Turner avait voyagé au cours des six ou sept années précédentes. Même si Turner n'avait pas voyagé sur cette ligne, il connaissait des gravures contemporaines de trains circulant à grande vitesse représentés en diagonale dans le paysage. Ces gravures lui ont peut-être donné l'idée d'une peinture de chemin de fer basée sur les principes de perspective qu'il avait lui-même enseignés à travers son étude de Poussin et Claude, et qu'il avait inclus dans ses conférences en tant que professeur de perspective à la Royal Academy. Turner avait auparavant utilisé ce type de grande diagonale avec grand effet - par exemple, dans la perspective considérablement raccourcie du pont de Westminster dans L'incendie de la chambre des Lords (1835). Ici, il utilise un raccourci exagérément brusque du viaduc, que l'œil suit jusqu'à l'horizon, pour suggérer la vitesse à laquelle le train fonce sous la pluie. Turner accentue encore cet effet en réduisant la double voie ferrée traversant le pont à une seule ligne étroite.

L'historien de l'art John Gage a bien noté que "le titre du tableau montre clairement que Turner peignait non pas une vue du Great Western Railway, mais une allégorie des forces de la nature." Ces forces de la nature incluent la pluie, qui tombe régulièrement mais pas assez pour obscurcir entièrement la vue ou les lueurs du soleil qui tombent sur les bois et les champs de chaque côté du pont. La vapeur est représentée par les trois petites bouffées qui sortent de l'entonnoir du moteur - en 1844, les moteurs n'ont pas produit les grands nuages ​​de vapeur souvent associés aux locomotives à vapeur. La vitesse est manifestement incarnée par le train lui-même, mais Turner a inclus un autre détail - un lièvre, qui longe la voie devant lui. Un ajout tardif, le lièvre a été légèrement brossé au-dessus de la peinture existante, à peu près à mi-chemin le long de la voie ferrée, et est maintenant invisible parce que la peinture est devenue transparente avec l'âge. On peut le voir dans une gravure de 1859 du tableau de Robert Brandard, qui a spécifiquement cherché à clarifier les détails du tableau. Selon l'artiste George Leslie, qui, enfant, ragarda Turner mettre la touche finale au tableau la veille de son exposition à la Royal Academy en 1844, le lièvre, et non le train, était censé représenter la vitesse. Turner met davantage l'accent sur le thème de la vitesse en incluant deux petits détails. Sur la rivière à gauche, un petit bateau et, à peine visible près du bord droit de l'image, un homme conduit une charrue tirée par des chevaux. Le bateau et la charrue sont des exemples d'activité relativement lente et non mécanisée. Comme dans The Fighting Temeraire, Turner s'oppose ici au monde pré-industriel moderne.