Statue homme-requin du roi Béhanzin

Cette statue à la tête d’homme et au torse de requin représente Béhanzin, dernier roi du Dahomey (à présent Bénin) de 1889 à 1894. Ses armoiries comportaient un requin. Pour signifier son intention de faire la guerre aux Français dont la flotte traversait quotidiennement la barre en rade de Cotonou, Béhanzin se compara au requin : « le requin audacieux a troublé la barre » ("gbo ouele fandan agbedui brou".)

La statue était portée en procession lors du défilé annuel des richesses entre le palais royal et le marché. Elle aurait aussi accompagné les troupes vers les lieux de combats. Le reste de l’année, elle était conservée dans Adanjèho, « la case du courage ».

la première importante restitution d’objets de collections publiques à un pays africain vient d’être finalisée après deux ans de négociations entre Paris et Cotonou. Après une dernière exposition événement au musée du quai Branly-Jacques Chirac et leur restitution en novembre dernier, les 26 trésors du Royaume du Dahomey sont aujourd’hui présentés pour la première fois au Bénin, soit 129 ans après leur vol, dans l’exposition « Art du Bénin d’hier et d’aujourd’hui, de la restitution à la révélation » jusqu’au 22 mai au palais présidentiel de Cotonou.

Pillées en 1892 dans le palais d’Abomey (capitale du Royaume du Dahomey, Bénin actuel) par les troupes coloniales françaises du général Alfred Dodds, ces 26 œuvres du « Trésor de Béhanzin » ont ensuite été offertes au Musée d’Ethnographie du Trocadéro (aujourd’hui disparu) avant d’intégrer les collections du musée du quai Branly-Jacques Chirac en 2003. Depuis septembre 2016, le Bénin les réclamait. Ils ont été exposés une dernière fois du 26 au 31 octobre au quai Branly dans « Bénin : la restitution de 26 œuvres des trésors royaux d’Abomey », avant d’être rendus à leur pays d’origine grâce à la loi dérogatoire au code du patrimoine français votée par le Parlement en décembre 2020.

Le 26 août 2016, la république du Bénin présente une demande officielle de restitution des pièces de cette liste, aux termes d’une lettre de son ministre des affaires étrangères et de la coopération, manifestant une cohérence d’ordre historique, puisque ce sont les œuvres issues du don du général Dodds qui proviennent toutes de la prise d’Abomey. Le 17 décembre 2020, l'Assemblée nationale, sur demande la ministre de la culture Roselyne Bachelot, vote la restitution des pièces

Aujourd’hui, ces objets sont exposés dans un espace muséal de plus de 2000 m² aménagé pour l’exposition historique. La veille de l’ouverture de l’événement, le président béninois Patrice Talon a inauguré samedi soir l’exposition des 26 pièces. « Avec cette exposition, nous rendons au peuple béninois, une partie de son âme, une partie de son histoire, et de sa dignité », a déclaré à l’AFP le ministre de la Culture du Bénin, Jean-Michel Abimbola. « Ce travail de restitution continue », a assuré Roselyne Bachelot lors de l’inauguration officielle. « Nous sommes en train de travailler sur une loi-cadre pour faciliter ces retours. » Après les sceptres, trônes et statues royales mi-homme mi-lion du roi Glèlè et mi-homme mi-oiseau du roi Ghézo ou encore le trône du roi Ghézo, c’est la sculpture du Dieu Gou, conservée au musée du Louvre, qui fait actuellement l’objet d’une demande de restitution du Bénin.