On a longtemps cru que cette œuvre représentait le martyre de St Bartolomé, l'apôtre qui, selon la tradition, a été écorché vif alors qu'il prêchait fidélité au Christ en Arménie. Selon une autre tradition d'origine orientale, il aurait été crucifié et décapité. Afin d'harmoniser ces versions contradictoires, Jacques de Voragine dit dans la Légende dorée : 'Il se peut que le saint apôtre ait été d'abord été crucifié, puis, juste avant qu'il ne meure, afin d'augmenter ses souffrances, on l'aurait descendu de la croix puis écorché et enfin, alors, qu'il vivait encore, il aurait été décapité ".

Néanmoins, St Bartolomé est couramment représenté tenant un couteau pour rappeler son terrible martyre et l'absence du couteau dans ce tableau (bien que certains l'identifient dans la poignée qui sort de la poche du bourreau, sur la droite de la toile) a fait douter les critiques sur le sujet de ce tableau.

De récentes étu des ont clairement indiqué que la peinture représente le martyre de Saint Philippe. Cet apôtre était le patron de Philippe IV et Ribera aurait reçu la commande de ce tableau lorsqu'il travaillait à l'Alcazar à Madrid. Après la mort du Christ, Saint Philippe vint prêcher en Phrigie où il fut tué par des païens. Il fut attaché à une croix avec des cordes (et non des clous) et Ribeira décrit ici l'acceptation de cette torture par le martyr.

La composition fait usage de séries de lignes diagonales et verticales et de vifs racourcis. Au premier plan, deux bourreaux hissent le corps fatigué, déjà lié à la branche horizontale de la croix alors qu'un troisième aide à tenir la jambe du saint vers le bas.

Sur la droite, un groupe d'homme suit attentivement l'éxécution du martyr alors que le groupe sur la gauche semble méditer sur sa mort prochaine. Le splendide nu d'un saint d'origine populaire, la richesse des couleurs, le vaste ciel clair, et, à gauche l'enfant endormi dans les bras de sa mère, révèlent une oeuvre de la maturité de l'artiste.