Chapelle des mages

Entre 1408 et 1415, Giovanni da Modena décore à fresque la chapelle Bolognini de l'église San Petronio de Bologne où il peint des scènes de la vie de Saint Petronio (mur de face) le Paradis et l’Enfer (mur de gauche) et les Épisodes de l'Histoire des Mages(mur de droite).

Les fresques sur le mur de face décrivent des scènes de la vie de Saint Petronio. En haut, la rencontre en 430 avec le pape Célestin à qui il délivre le message de l'empereur Théodose Ier. En dessous, son entrée dans Bologne depuis Constantinople. Au dessous, quatre miracles accomplis par le saint. Les deux épisodes en bas décrivent le voyage en terre sainte pour chercher le corps de saint Florian et son retour à Bologne avec lui. Saint Petronio démontre ainsi sa dévotion et le soin qu'il attache aux reliques des saints.

Plus magistrales sont les fresques du mur de gauche. Elles décrivent le paradis et l'enfer. Tout en haut, le chœur de gloire (La sainte trinité et le couronnement de la vierge) entouré d'anges au paradis. Plus bas, les chœurs des saints chantent la gloire de Dieu. L'archange Michel assure la transition entre le paradis et l'enfer. Dans l'enfer, qui occupe toute la partie basse, les damnés sont punis tel que Dante le décrit dans La divine comédie. Mahomet est allongé et torturé à droite au-dessus de Satan. Les vices auxquels ont succombé les damnés sont signalés par un petit drapeau.

Fresque de gauche :
Le paradis et l'enfer

Fresque de droite :
Les rois mages

Bartolomeo Bolognini, qui commanda la décoration, était un riche marchand de soie et un généreux bienfaiteur. Il dédia la chapelle aux patrons des marchands, les Rois mages.

Les huit scènes n'en forment que six. Les deux, tout en haut, se lisent de droite à gauche : (1) Les rois mages voient l'étoile et se mettent en route. Au deuxième niveau à droite, (2) c'est guidés par l'étoile qu'ils arrivent en terre sainte. A ce même niveau mais à gauche, (3) ils rencontrent le roi Hérode à Jérusalem et demandent leur direction pour trouver le roi annoncé par l'étoile. (4) Dès lors, Hérode consulte ses sages et les Mages quittent Jérusalem. (5) A Bethléem, les mages se prosternent devant l'enfant Jésus et Marie, sa mère. (6) Enfin les mages retournent dans leurs pays par une voie inhabituelle, la mer.