Le baptistère néonien de Ravenne

Le baptistère des Orthodoxes ou Baptistère de Néon, à Ravenne en Italie, est le plus ancien édifice de cette ville. Cet édifice paléochrétien est connu pour avoir conservé la plus grande partie de son décor intérieur datant du Ve siècle (Bas Empire romain), dont des marqueteries de marbres (opus sectile), des stucs, des fresques, mais surtout un large ensemble de mosaïques.

Le baptistère fut construit par l'évêque Ursus au début du Ve siècle, comme bâtiment annexe d'une grande basilique, détruite en 1734. Il fut terminé par l'évêque Néon, vers la fin du Ve siècle ; c'est de cette époque que date la décoration de mosaïques. Le pavement du bâtiment est à présent à 3 mètres au-dessous du niveau du sol, ce qui change l'aspect visible du monument.

Le plan est octogonal, comme au baptistère du Latran à Rome, plan qu'on retrouve pour de nombreux édifices paléochrétiens puis plus tard pour des monuments byzantins (comme la basilique Saint-Vital dans la même ville) ou d'inspiration byzantine (comme le Dôme du Rocher à Jérusalem). Il a une signification symbolique : il figure les sept jours de la semaine (et de la création du monde) plus le jour de la résurrection et de la vie éternelle. Le centre de la coupole est occupé par une mosaïque qui représente le baptême du Christ dans les eaux du Jourdain par saint Jean-Baptiste.