Pourquoi n'y a-t-il pas eu de grandes artistes femmes ?

Paru initialement en anglais dans ArtNews en 1971, cet essai a fait date dans l'histoire de l'art. Linda Nochlin y démantèle la notion de génie artistique codée par les hommes et dévoile les structures institutionnelles et sociales qui ont tenu les femmes à l'écart des carrières artistiques pendant des siècles. Cette édition est augmentée d'un texte de Linda Nochlin appelé Trente ans plus tard, où elle commente l'émergence d'artistes, notamment Joan Mitchell, Louise Bourgeois et Cindy Sherman.

Publié en 1971, une première fois sous le titre "Pourquoi n'y a-t-il pas de grandes artistes femmes ?" dans Woman in Sexist Society: Studies in Power and Powerlessness, l'essai de Linda Nochlin fut ensuite retravaillé, puis renommé "Pourquoi n'y a-t-il pas eu de grandes artistes femmes ?" et publié dans ARTnews. Il a également été publié avec d'autres essais, et photographies, dans Art and Sexual Politics: Why Have There Been No Great Women Artists?. L'essai a été réimprimé régulièrement depuis, notamment dans le livre de Nochlin, Femmes, art, et pouvoir : et autres essais.

Dans "Pourquoi n'y a-t-il pas eu de grandes artistes femmes ?", Linda Nochlin examine les obstacles institutionnels (en opposition à ceux individuels) qui ont empêché les femmes en Amérique du Nord de réussir dans le milieu artistique. Elle divise son argumentaire en plusieurs parties, dont la première reprend les hypothèses implicites dans le titre de l'essai, suivi par « La question de la nudité » (The Question of the Nude), « L'accomplissement de la femme » (The Lady's Accomplishment), « Succès » (Successes), et « Rosa Bonheur ».

Dans son introduction, Linda Nochlin reconnaît « la recrudescence de l'activité féministe » en Amérique comme une condition pour interroger les fondements idéologiques de l'histoire de l'art. Elle invoque également la proposition de John Stuart Mill qui affirme que « nous avons tendance à accepter ce qui est comme naturel ». Dans la conclusion, elle statue ainsi :

" J'ai essayé de trouver une réponse à l'une des questions essentielles dont l'on se sert pour contester la demande des femmes concernant une égalité véritable, et non seulement symbolique, en examinant toute la substructure intellectuelle erronée sur laquelle la question « Pourquoi n’y a-t-il pas eu de grandes femmes artistes ? » est fondée ; en remettant en question la validité de la formulation des problèmes dits en général et le "problème" des femmes spécifiquement; et puis, en explorant certaines des limites de la discipline de l’histoire de l’art elle-même".

L'essai a également permis d'impulser une dynamique dans la redécouverte des femmes artistes ; il fut notamment suivi de l'exposition Women Artists : 1550-1950 en 1976.