Joseph Plateau est un physicien belge né à Bruxelles en 1801. Il est le premier à avoir énoncé une théorie sur la persistance rétinienne (1829) :

"Si des impressions lumineuses différentes se succèdent à la cadence voulue, il y a, pour notre organe récepteur, liaison entre elle est donc impression de vues continues en mouvement".

Les images que nous recevons de l'extérieur se forment au fond de notre œil sur une couche sensible appelée la rétine. Cette rétine envoie « le message visuel » à notre cerveau par l’intermédiaire du nerf optique. La rétine possède une substance, « le pourpre rétinien », qui est décomposé par la lumière mais se reforme extrêmement vite (en environ 1/12ème de seconde) .Mais il existe tout de même une rupture, à cause de ce très court instant. Il suffit donc de regarder des images qui défilent à un rythme de plus de 12 images par seconde pour avoir l’impression qu’elles se suivent sans rupture.

Joseph Plateau a inventé le phénakistiscope en 1833. Le mot "phénakistiscope" est formé du grec phenax -akos "trompeur", et skopein "examiner"

C'est un disque rond en carton percé de fentes sur lequel les différentes étapes d'un mouvement sont recomposées.

Pour reconstituer le mouvement, la personne devait être en face d'un miroir et positionner ses yeux au niveau des fentes. Elle faisait ensuite tourner le carton. Les fentes en mouvements ne laissait apparaître l'image qu'un très cours instant et le cache (entre les fentes) permettait de dissimuler l'image quand celle-ci était en mouvement. L'oeil ne voyait donc que des images fixes, qui s'animait quand le carton tournait suffisamment vite.

Puis le phénakistiscope s'est développé, fortement apprécié par les enfants. Un second disque a été ajouté afin de supprimer le miroir.