Le 4 mai 1897 à Paris, lors d'une vente de bienfaisance baptisée « Bazar de la charité », un public nombreux assiste à une séance de cinématographe.

Le projecteur se situant éloigné d'une source électrique, le projectionniste décide de le faire fonctionner avec une lampe à éther. Par mégarde, il oublie de mettre à l'abrit le bidon de conbustile et quand il gratte une allumette pour allumer la lampe, le bidon s'enflamme. C’est la catastrophe et l’embrasement est immédiat.

Le bilan est de 120 morts et d'une centaine de blessés. Ce sinistre frappe vivement les esprits de la "bonne société" et jette un discrédit sur le Cinématographe, freinant sa popularité.

Ce drame a quand même permis des améliorations techniques importantes comme par exemple la mise en place d'une seconde bobine pour enrouler progressivement la pellicule.