Sam Bowden, avocat d'entreprise dans une ville de province, se retouve soudain confronté à Max Cady, un violeur psychopathe, citant la Bible, tatoué, fumant le cigare. Quatorze ans plus tôt, Sam était le défenseur comis d'office au procès pour viol de Max Cady. Il avait alors commis une grave erreur : il avait caché un document à son client illettré qui aurait pu obtenir l'acquittement.
Maintenant Cady,devenu bibliophile, a été libéré et il a bien l'intention de se venger sur Sam , sa femme et sa fille de quinze ans...