Eephus, le dernier tour de piste

 Octobre 2022. Dans la ville tranquille de Douglas, dans le Massachusetts, va voir lieu le dernier match de baseball de la saison sur le terrain de Soldier's Field. Ce sera aussi le dernier match tout court car la radio annonce que des travaux vont commencer dans l'intersaison pour construire un collège qui évitera aux enfants de faire 60 kilomètres de transport quotidien. L'équipe AP-rouge se compose de onze joueurs hétéroclites. Elle est menée par le coach, Ed Mortanian, mais il y a aussi bien Dilberto D. Nunez, au régime, que le très bedonnant Chuck Poleen ou le jeune noir Preston Reddans. L'équipe R-bleue, toute aussi hétéroclite, est menée par Graham Morris et se compose de joueurs, si ce n'est aux bras cassés du moins aux articulations vieillissantes, ainsi Bill Belinda et Troy Carnahan, l'amateur de bières. Seul le jeune Logan Evans, quelques traits de peinture noire tracées sur son visage, peut espérer être intégré à une équipe plus forte.

L'équipe bleue des visiteurs a cependant un problème crucial. Il manque le neuvième joueur nécessaire à un match régulier. Graham Morris intervient auprès de l'arbitre pour jouer à huit tant qu'ils sont en attaque mais si, au moment d'être en défense, ils ne sont pas le nombre requis; ils seront déclarés forfaits. Heureusement, avant que trois joueurs ne soient éliminés de la première manche, arrive leur tout jeune joueur qui avait eu du mal à se réveiller ; qui plus est les bleus mènent déjà 2 à 0. C’est ce que comptabilise le vieux Franny, arrivé dès tôt le matin comme il en a l'habitude.

Le match se poursuit entre ces joueurs amateurs, conscient qu'il s’agit là du dernier match de leur vie, à peine désolés de ne voir que de maigres spectateurs puisque seul Bill Belinda a réussi à entrainer sa femme et ses deux enfants avec lui. Qui plus est, sur le terrain d'à côté, des jeunes jouent au football et arrive bientôt un camion de pizza que dédaigne un très vieux spectateur et horripile Dilberto D. Nunez, au régime. Le vieux et fidèle Franny comptabilise les points tout en se souvenant des phrases proverbiales des grands joueurs.

Au début de l'après-midi, le coach Ed Mortanian est vivement interpellé par son frère qui lui intime l'ordre de quitter le terrain pour l'accompagner en voiture au mariage de sa nièce trouvant révoltant qu'il ait sacrifié une nouvelle fois sa famille pour son sport. De son côté, le coach des bleus est vivement critiqué par Rich Cole qui lui reproche sa prudence dans la gestion des bases qui a permis aux rouges de recoller au score.

L'après-midi s'écoule mais à 17 heures, l'arbitre s'en va estimant le match terminé sur un score de parité et bien décidé à rejoindre sa famille. Les joueurs ne l'entendent pas ainsi. Ils veulent continuer d'en découdre : moins pour décider d'un vainqueur que pour prolonger leur jeu. C'est Grany, muni de ses petites jumelles, mais ayant encore de bons yeux qui fait office d'arbitre.

Quand vient le crépuscule, des balles se perdent dans le sous-bois tout proche et il ne reste bientôt plus qu'une balle qu'il devient de plus en plus difficile à voir. Du coup, ce sont aux phares des voitures que le match se continue. Tour à tour, les joueurs de l'équipe en attaque désœuvrés viennent remercier Grany de son engagement durant toutes ses années. Un feu d'artifice est tiré en guise de conclusion alors que les joueurs partent chacun dans leur voiture. Grany n'a marqué le score que pour lui; les rouges ont gagné 6 à5. Il s'enfonce dans le sous-bois tout proche dont il était sorti le matin.

Eephus est un film de sport peu orthodoxe qui prend prétexte d’un dernier match de baseball amateur joué sur un terrain voué à la démolition pour explorer le sentiment du temps qui passe. Ce film choral traite sur le ton de la comédie moins la nostalgie de la jeunesse perdue que du sentiment de la fin d'une ère de camaraderie, d’un monde social apaisé sur le point de disparaître.

Pour Carson Lund, "Octobre est le dernier mois de la région où l’on peut jouer au baseball sans se geler les fesses, et ce mois marque également la fin de la saison professionnelle. Les inquiétudes concernant l’hiver long et froid qui s’annonce ne font qu’ajouter au caractère poignant de ce à quoi ces hommes sont confrontés. La preuve visuelle du temps qui passe était également quelque chose que je tenais à pouvoir visualiser sur le terrain de baseball choisi pour tourner le film. De nombreux terrains de baseball américains sont rénovés pour s’adapter à l’ère moderne, ce qui signifie que les vieux gradins en bois branlants sont remplacés par des versions en aluminium moins chères et plus laides. Et les abris où les équipes se rassemblent n’ont plus le charme qu’ils avaient autrefois". 

Carson Lund s'exprime aussi sur ce drôle de titre, Eephus, qui désigne au baseball la feinte du lanceur pour produire sur la balle lobée d'une telle lenteur qu’elle en vient à surprendre le batteur qui ne sait à quel moment la frapper. La métaphore est évidente : dans ce film choral, aucun moment n'est décisif, aucun suspens sportif n'intervient, aucun joueur ne se détache du groupe. A la nuit tombée, le film se termine avec le sentiment que quelque chose est advenue, nous laissant dans la position du receveur: Strike !

Jean-Luc Lacuve, le 5 janvier 2025.

Source : brochure du Groupement National des Cinémas de Recherche (GNCR)