Elmer Gantry, le charlatan

Elmer Gantry est un représentant de commerce hâbleur, vulgaire, sans scrupules, et qui parcourt les États-Unis en 1920 à la recherche de la bonne fortune.

Le destin met sur sa route une troupe de bateleurs religieux, le "Renouveau Évangélique". Et ses yeux découvrent le visage de son animatrice, la jolie sœur Sharon Falconer... Pour l'amour de Sharon, Elmer Gantry se convertit sans hésitation. Il va désormais vendre de la religion et de l'espoir avec sa faconde, son charme, son dynamisme.

La personnalité gouailleuse d'Elmer Gantry a séduit tout le monde, y compris sœur Sharon, malgré l'intervention intempestive d'une prostituée, Lulu Bains, venue menacer le charlatan de dévoiler son ancien passé. Sous l'impulsion d'Elmer, les conversions affluent et l'entreprise devient très vite fort lucrative. Un journaliste, Jim Lefferts, suit l'évolution de la troupe évangélique d'un œil lucide et critique.

C'est dans une atmosphère de transfiguration bienheureuse que sœur Sharon meurt soudain brûlée vive dans un incendie qui détruit le châpiteau du Renouveau Évangélique.

Désorienté, perdu, Elmer Gantry reprend son odyssée solitaire.

Portrait d'un faux prédicateur dans l'Amérique des années 1920. Dominée par un étonnant Lancaster, une œuvre forte, réflexion acide sur les dérives de l'apostolat, la crédulité et le puritanisme US.