Richard Avedon naît le 15 mai 1923 à New York. Photographe de mode puis portraitiste américain, il travaille ou collabore avec les magazines Harper's Bazaar, Life et Vogue pendant 25 ans. Il réalis une œuvre qui va de la mode au reportage photo, des portraits de Marilyn Monroe, Brigitte Bardot ou Sophia Loren à la phase terminale de son père. Connu pour ses innombrables portraits en noir et blanc, Avedon a fait du portrait photographique un art véritable après avoir initialement rencontré le succès avec la photographie de mode.

Marella Agnelli	1953	New York, MoMa
Dovima with elephants	1955	New York, MoMa
Suzy Parker, Evening Dress by Dior	1956	Boston, Museum of fine arts
Paul Simon and Art Garfunkel	1968	New York, ICP
François Truffaut et Jean-Pierre Léaud	1971	New York, MoMa
John Ford, réalisateur	1972	New York, MoMa

Richard Avedon naît à New York dans une famille juive d’origine russe. Son père, Jacob Israel Avedon, est un commerçant dans l'habillement. Il lui offre son premier appareil photographique à l'âge de 10 ans avec lequel il réalise le portrait de Sergueï Rachmaninov, le voisin de ses grands-parents. Sa mère assure son éveil artistique.

Après avoir brièvement fréquenté l’université Columbia, il rejoint les forces armées américaines en 1942 durant la Seconde guerre mondiale. Il sert comme assistant photographe de seconde classe dans la marine américaine (corps de la United States Merchant Marine) et commence sa carrière de photographe en prenant des photographies d’identité des équipages avec le Rolleiflex que son père lui avait offert.

En 1944, il est employé comme photographe publicitaire pour un grand magasin new yorkais mais est découvert par Alexey Brodovitch, directeur artistique du magazine de mode Harper's Bazaar et directeur d'une école de design, la New School for Social Research.

En 1946, Avedon créé son propre studio et fournit des photographies pour des magazines comme Vogue et Life.

Harper's Bazar (1945-1965)

Il devient le directeur de la photographie de Harper's Bazaar, sous la responsabilité de Carmel Snown  et réalise en 1955 les photos Dovima with elephants qui deviendra bien plus tard la photographie de mode la plus chère de l'Histoire. Avedon s’éloigne des techniques de prise de vue de la photographie de mode, où les modèles semblent ne rien ressentir : il montre, au contraire, des modèles emplis d’émotions, en train de rire ou de sourire, et souvent, en action.

En 1956, Stanley Donen tourne Funny Face et l'associe à la conception du générique ainsi que des inserts photographiques scénographiés : le film s'inspire de sa relation avec le mannequin Suzy Parker.

Vogue (1966-1990)

En 1966, Avedon, débauché par Alexander Liberman peu après Diana Vreeland, quitte son travail chez Harper's Bazaar et rejoint Vogue ; il collaborera avec ce magazine durant 25 ans.

Avedon continue alors son travail de photographe de mode, mais se lance dans des travaux plus personnels : il photographie des malades internés dans des hôpitaux psychiatriques, la lutte pour les droits civiques aux États-Unis ou encore des manifestants contre la guerre du Viêt Nam.

Le portraitiste

En août 1967, Avedon réalise deux célèbres séries de portraits des Beatles. La première est devenue une des premières affiches majeures du groupe : quatre portraits individuels en couleurs fortement solarisés (solarisation des tirages par son assistant, Gideon Lewin, retouchées par Bob Bishop) et un montage de quatre portraits en noir et blanc pris avec un Rolleiflex et un objectif Planar. Ces photographies seront utilisées comme pochettes des disques 1 publié en 2000 et Love Songs publiée en 1977.

Avedon s’est toujours intéressé à la manière dont le portrait photographique traduit la personnalité et l’âme de son sujet. Sa renommée de photographe allant croissant, il amena dans un studio de nombreux visages célèbres et les photographia en grand format 8×10. Ses portraits se distinguent facilement par leur style minimaliste où la personne regarde directement l’objectif, en posant bien de face, sur un fond totalement blanc.

En 1966, pour le parfum N°5 de Chanel, il réalise le film commercial Tomorrow's Woman. En 1973, pour le même produit, il prend la photo de l'égérie Catherine Deneuve. En 1973, il réalise la lithographie publicitaire de Marion Cotillard, qui pose pour promouvoir le parfum N°5 de Chanel.

En 1974, il expose au musée d'Art Moderne de New York (MoMA) des portraits de son père rongé par un cancer. En 1976, à l'occasion du bicentenaire de la déclaration d'Indépendance des États-Unis, le magazine Rolling Stone publie 73 portraits d'hommes politiques réalisés par Avedon au cours de la campagne électorale.

In the American West

Avedon s’est également fait remarquer par ses grands formats, parfois d’un mètre de haut ou plus. Ses portraits grand format de pêcheurs, mineurs et cow-boys du Grand Ouest américain sont devenus des livres à succès et font l’objet d’une exposition itinérante intitulée In the American West. Ces travaux sont considérés aujourd’hui comme caractéristiques de la photographie du xxe siècle et comme faisant partie des œuvres majeures d'Avedon. Avedon, à la demande du Amon Carter Museum de Fort Worth (Texas), s’est lancé en 1979 dans un projet de six ans qui lui a permis de réaliser cent vingt-cinq portraits de gens de l’Ouest américain. Avedon a dépeint les travailleurs comme les mineurs et les ouvriers des champs pétroliers dans leurs vêtements sales, des pêcheurs au chômage et des adolescents dans l’Ouest vers 1979-1984. Quand il a, pour la première fois, publié et exposé ces œuvres, « In the American West », a été critiqué pour avoir montré ce que d’aucuns considèrent comme une face peu flatteuse des États-Unis. Toutefois, Avedon a toujours été objet de louanges pour avoir traité ses sujets avec la même attention et la même dignité que celle habituellement accordée au pouvoir politique et aux célébrités.

The New Yorker (1992-2004)

Avedon devient le premier et unique photographe du New Yorker en 1992, brisant ainsi un long tabou, à la demande de Tina Brown. Il remporte de nombreux prix pour ses travaux dont celui de l’International Center of Photography en 1993, le Prix Nadar en 1994 pour son livre Evidence, et la médaille du 150e anniversaire de la Royal Photographic Society en 2003.
Parmi ses photos les plus célèbres en France, figurent celles de Yannick Noah et Isabelle Adjani en 1988 pour la revue française L'Égoïste. Il avait réalisé l'édition 1995 et 1997 du prestigieux calendrier Pirelli.

Le 25 septembre 2004, Avedon est frappé d’une hémorragie cérébrale à San Antonio au Texas alors qu’il travaillait sur une commande du New Yorker. Il meurt le 1er octobre à San Antonio. Au moment de son décès, Avedon travaille sur un projet intitulé On Democracy qui porte sur les préparatifs de l’élection présidentielle américaine de 2004.