Le Pape Paul III

Paul III, de son vrai nom Alexandre Farnèse, est le dernier pape nommé par les Médicis de Florence. Il n'a rien d'un homme de religion : ambitieux et carriériste, il a eu quatre enfants d'une concubine et profite de sa position pour s'enrichir et assurer à ses proches des postes importants. S'il a été élu pape, c'est bien pour ses instincts politiques : les Florentins ont besoin d'un allié comme lui dans leur lutte contre les ambitions françaises et espagnoles.

Titien bénéficie d'une réputation solide dans les années 1540, et il est le peintre de prédilection de la famille Farnèse : à partir de 1538, Paul III n'autorise personne d'autre que lui à le peindre. Titien n'aime pas voyager. Il ne rencontre ainsi Paul III pour la première fois qu'en 1543, lorsque le pape se rend en Italie du Nord à l'occasion de pourparlers avec l'empereur. À cette occasion, le pontife pose pour ce premier portrait.