Un homme âgé en saint Paul

Entre la fin des années 1650 et le début des années 1660, Rembrandt peignit une série de portraits intimistes en buste de personnages religieux. Il semble avoir été particulièrement fasciné par saint Paul, se représentant même lui-même sous les traits de l'apôtre en 1661 (Rijksmuseum, Amsterdam). Les théologiens des différentes confessions protestantes de la Hollande de Rembrandt s'intéressèrent également activement à saint Paul, le considérant comme l'autorité la plus importante pour l'interprétation de l'Évangile. Le Paul que nous voyons ici n'est pas un autoportrait. On a suggéré qu'il s'agissait du portrait d'un modèle contemporain sous les traits de Paul, un portrait dit historié ; Rembrandt aurait également pu utiliser un modèle au lieu de créer une représentation imaginative de l'apôtre.

Saint Paul regarde au loin, son chapeau rouge, ses cheveux et sa barbe gris distinctifs encadrant un visage pensif. Ses mains jointes en prière constituent un élément marquant qui illumine la moitié inférieure du tableau. Les attributs traditionnels du saint, à peine visibles dans l'obscurité, permettent de l'identifier : un livre ouvert est posé sur la table devant lui, et l'épée de son martyre est appuyée contre le mur derrière, près d'une ouverture de porte.

Un examen attentif révèle un autre détail qui permet d'identifier cet homme comme saint Paul. Au-dessus de l'épée, Rembrandt a peint un rond-relief sculpté représentant Abraham sur le point de sacrifier son fils Isaac sur ordre de Dieu. Un ange intervient, empêchant le meurtre. Rembrandt avait peint ce moment précis quelques décennies plus tôt, dans un tableau aujourd'hui conservé au musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg ; il avait également réalisé une eau-forte du même sujet en 1655, avec laquelle le rond-relief peint présente des similitudes formelles. Un autre rond-relief apparaît ici à droite de Paul, mais il est fortement frotté et nous ne savons pas s'il contenait autrefois un épisode connexe de l'Ancien Testament. Les deux rond-reliefs n'ont été redécouverts que lors du nettoyage du tableau en 1945-1946.

Saint Paul a loué la réponse d'Abraham à l'épreuve de sa foi dans son Épître aux Hébreux (11, 17-20), et a considéré sa foi comme un exemple de piété. En incluant la tentative de sacrifice, Rembrandt a introduit dans son tableau ce que la théologie chrétienne appelle la typologie ; c'est-à-dire le fait de relier un événement ou un personnage de l'Ancien Testament à un personnage du Nouveau Testament et d'examiner le lien entre les deux. Le Greco a utilisé le sacrifice d'Isaac de la même manière dans Le Christ chassant les marchands du Temple, également conservé à la National Gallery.

Le tableau de Rembrandt est dominé par des tons brun foncé et ocre, typiques du maître à ce stade de sa carrière. Le tableau est signé et daté à droite de la tête de Paul ; malgré une légère perte à cet endroit, le dernier chiffre est probablement un « 9 », ce qui permet de dater le tableau de 1659.