Le sujet de cette peinture a souvent été interprété comme Jupiter et Antiope, mais dans le mythe raporté par Ovide, la nymphe Antiope n'était pas endormie. En tout cas, le thème d'un satyre dévêtant une nymphe dormante était assez commun.
Une autre version du sujet est conservée au Kunsthaus de Zurich. Il est possible que le tableau de la National Gallery soit une copie d'un original perdu de Poussin.