A. R. Penck est le pseudonyme du peintre et sculpteur allemand Ralf Winkler, né le 5 octobre 1939 à Dresde, en Allemagne
De 1953 à 1954, Ralph Winkler suit un enseignement artistique avec Juergen Böttcher. De 1955 à 1956, il est dessinateur à l'agence de publicité du Parti, la DEWAG (Deutsche Werbe- und Anzeigen-Gesellschaft).
Après 1956, il postule quatre fois sans succès à la Hochschule für Bildende Künste (École supérieure des beaux-arts) de Dresde et à la Hochschule für Bildende und Angewandte Künste (École supérieure d'arts) de Berlin-Est. Certes, il n'affirme pas qu'il a été refusé à cause de son attitude politique, cependant son talent a été trouvé insuffisant. Comme il se trouve, de ce fait, dans l'impossibilité d'enseigner, il travaille donc comme conducteur de chaudières, veilleur de nuit, facteur et fait d'autres petits boulots.
En 1966, Winkler est candidat à la Verbandes bildender Künstler (Fédération des jeunes artistes), sous le nom d'emprunt A.R. Penck.À partir de 1969, il a de plus en plus de problèmes avec les services de sûreté de l'État de la RDA : ses dessins sont censurés et saisis, son affiliation à la Verein bildender Künstler (VBK), la société d'artistes, est refusée.
En 1971, Penck fonde le groupe Lücke (« vide »), avec Wolfgang Opitz et Steffen Kuhnert (Terk), que rejoindront Peter Herrmann et Harald Gallasch. À partir de 1973, Ralph Winkler travaille sous les pseudonymes « Mike Hammer » et « T.M. » (ou TM). Après son service militaire, en 1974, puis le prix Will-Grohmann attribué en 1975 par l'Akademie der Künste (Académie des arts) de Berlin-Ouest, la Stasi ne lui laisse que peu de répit.
Après 1977, la douane saisit les peintures de Ralph Winkler - qui étaient signées par un Y depuis 1976. En mai 1979, des travaux et des notes de A.R. Penck sont détruits dans l'effondrement de son atelier, de sorte que le passage à l'Ouest devient inévitable : il émigre le 3 août 1980 après l'obtention d'un visa et va s'installer et vivre à Kerpen près de Cologne.
En 1981, la Goethe-Stiftung (fondation Goethe) lui attribue le prix Rembrandt à Bâle. En 1983, il visite Israël et déménage à Londres.Il obtient, en 1985, le prix des arts de la ville d'Aix-la-Chapelle. En 1988, il est nommé professeur de peinture à la Kunstakademie (école des beaux-arts) de Düsseldorf.
Dans sa peinture, il se sert principalement de lignes, de symboles graphiques qui rappellent la peinture rupestre, les calligraphies asiatiques et les graffitis. C'est dans les années 1970 que Penck a élaboré son style. De cette façon, avec des peintures simples et « archaïques », Penck donne une indication permettant à chaque spectateur de comprendre les peintures de sa propre façon.
Le réel n'est pas restitué tel quel, sur un mode imitatif, mais réduit à une sorte d'alphabet élémentaire qui l'apparente à l'écriture et au signe. Tout en instituant une logique plastique de la transformation des figures l'œuvre de Penck rend compte des processus de la mémoire face à la saturation de messages et de signes qui composent notre espace psychique et politique. Penck est l'un des seuls artistes dans ce retour à l'image, à reprendre une problématique du signe, hérité des avant gardes du début du siècle (Paul Klee). Originaire de R.D.A Penck inscrit fortement dans son oeuvre le lieu et l'histoire. L'extrême "simplification analytique" de sa figuration agressive et sauvage porte la marque de la coupure Est/Ouest. La mémoire, le passé ou l'histoire ne concourent pas à une forme nostalgique ou citationnelle; elle reste violemment libre moderne et vivante. "Le comportement est guidé par des signaux, par des informations. Les signaux stimulent ou restreignent, ils causent l'excitation, l'atmosphère du tonus entier."
