Seule et anonyme

Emily Mary Osborn était l’une des artistes les plus importantes associées à la campagne pour les droits des femmes au XIXe siècle. Fille d'un ecclésiastique, elle fut élevée dans le Kent et l'Essex jusqu'en 1842, date à laquelle la famille retourna à Londres. C’est ici qu’elle se forme en tant qu’artiste à l’académie Dickinson de Maddox Street puis chez Leigh’s à Newman Street. Au cours des années 1850, Osborn se forge une réputation de peintre de genre spécialisé dans les sujets figuratifs au « caractère sans prétention » – les plus significatifs étant les images de femmes modernes dans des situations pathétiques, semblables aux œuvres de Richard Redgrave et de Rebecca Solomon. Home Thoughts, peint en 1856 et exposé à la Royal Academy la même année, fut suivi de son œuvre la plus célèbre Nameless and Friendless en 1857. Un dessin préparatoire à grande échelle et au carré pour cette dernière existe au Ashmolean Museum de Oxford et une version plus petite à l'huile de la York Art Gallery.

Nameless and Friendless se concentre sur la situation difficile de la femme célibataire dans la métropole moderne en proposant une version féminine du thème traditionnel « Choix d’Hercule ». La photo montre une artiste orpheline (comme le suggère sa robe noire), accompagnée d'un garçon, vraisemblablement son frère, offrant avec méfiance une de ses peintures à un marchand dont l'expression dédaigneuse suggère le rejet. Un assistant regarde rapidement sa toile depuis sa position sur une échelle, tandis que la femme est regardée par derrière par deux hommes libertins par ailleurs occupés à examiner une impression coloriée à la main d'une ballerine - dont les jambes nues suggèrent d'autres choix face à la toile. jeune femme pauvre et désespérée. Isolée au centre de la composition entre regards moqueurs et méprisants, la vulnérabilité de la femme est accentuée par son regard baissé et ses doigts tirant nerveusement un cerceau de ficelle. Le crêpe éclaboussé de boue de sa jupe, son parapluie dégoulinant et sa cape de protection suggèrent la distance qu'elle a parcourue et les conditions qu'elle a endurées pour braver la rencontre.

Le titre du tableau et la citation des Proverbes qui accompagnait l’œuvre lors de sa première exposition à la Royal Academy en 1857 accentuent l’idée de la ville comme domaine de l’homme au sein duquel les femmes occupent une position précaire. En abordant le sujet, l’artiste a peut-être été influencé par un passage du roman Self-Control de Mary Brunton de 1811, réimprimé deux fois dans les années 1850. Déterminée à améliorer les finances de la famille, Laura, l'héroïne du roman, décide de vendre ses tableaux mais les visites successives chez les marchands londoniens se soldent toutes par un échec. Quelle que soit sa source, l’image aborde clairement ce que l’historienne de l’art Deborah Cherry a défini comme « les rencontres et les économies sexualisées de la ville moderne, ses espaces de plaisir, d’échange et de consommation » (Cherry 2000, p. 28). En incluant à proximité trois modèles différents de féminité – la danseuse de ballet, la matrone bourgeoise confortable quittant avec confiance le magasin avec son fils et la protagoniste respectable mais indigente au premier plan – l'artiste met en lumière trois manières distinctes dont les femmes de toutes les classes habitent. le monde urbain : en tant que figures du désir sexuel et de la consommation, en tant qu'épouses « invisibles » en sécurité dans une cellule familiale et en tant que femmes célibataires luttant pour gagner leur vie.

Nameless and Friendless a presque certainement été conçu comme une déclaration politique, Osborn étant étroitement associé au cercle de Langham Place de la féministe et artiste Barbara Bodichon et à leur campagne pour les droits des femmes. Elle était également membre de la Société des artistes féminines créée en 1857 (l'année où le tableau a été exposé pour la première fois) pour aider à surmonter les difficultés rencontrées par les artistes féminines pour exposer et vendre leurs œuvres. En 1859, Osborn fut l’une des signataires de la pétition des femmes adressée à la Royal Academy of Arts pour ouvrir ses écoles aux étudiantes, et en 1889, de la Déclaration en faveur du droit de vote des femmes. En 1885, le grand portrait de Bodichon réalisé par Osborn fut présenté à Girton, le premier pensionnat de Cambridge à admettre des femmes.

Malgré les sympathies féministes de l’artiste, il serait trompeur d’assimiler sa propre carrière d’artiste célibataire à la situation difficile de la femme sur la photo. En tant qu'étudiante, Osborn a été encouragée par sa famille et a ensuite pu financer son propre studio grâce à la vente d'un portrait de groupe. Elle avait le soutien de riches mécènes, dont la reine Victoria qui a acheté My Cottage Door et The Governess d'Osborn. Nameless and Friendless a été vendu pour la somme substantielle de 250 £ à Lady Chetwynd, après la mort de laquelle il a été prêté par son mari à l'Exposition internationale de 1862 à Londres. Cette année-là, il a été reproduit sous forme de gravure sur bois par Edward Skill et publié en pleine page dans l'Illustrated London News. Une autre gravure de l'œuvre de J. Cooper a été publiée dans l'Art Journal en 1864 où elle accompagnait un article sur l'artiste de James Dafforne (voir Dafforne 1864, pp. 261-3). Osborn a continué à