Emile Zola

Emile Zola, l'ami de jeunesse de Cézanne, manifeste très tôt un vif intérêt pour la peinture. Il s'intéresse surtout aux artistes rejetés par la critique officielle. En 1866, il écrit sur Manet dans La Revue du XXe siècle et le défend à nouveau l'année suivante, à l'occasion de son exposition particulière organisée en marge de l'Exposition Universelle. Zola considère l'artiste, contesté par les partisans de la tradition, comme l'un des maîtres de demain dont la place est au Louvre. En 1867, l'article est publié sous la forme de la mince brochure à couverture bleue que l'on retrouve ici, placée bien en évidence sur la table.

En guise de remerciement, Manet propose à l'auteur de faire son portrait. Les séances de pose sont organisées dans l'atelier de Manet, rue Guyot. L'environnement est reconstitué pour l'occasion avec des éléments caractéristiques de la personnalité, des goûts et du métier de Zola. Au mur, on reconnaît une reproduction d'Olympia de Manet, un tableau qui suscita un vif scandale au Salon de 1865 mais que Zola considérait comme le chef-d'oeuvre de Manet. Derrière celle-ci, se trouve une gravure d'après le Bacchus de Velázquez manifestant le goût commun au peintre et à l'écrivain pour l'art espagnol. Une estampe japonaise d'Utagawa Kuniaki II représentant un lutteur complète l'ensemble. L'Extrême-Orient, qui a révolutionné la conception de la perspective et de la couleur dans la peinture occidentale, tient une place essentielle dans l'avènement de la nouvelle peinture. Un paravent japonais placé à gauche de la composition rappelle cette importance.

Zola pose assis à sa table de travail. Il tient un livre à la main, probablement L'Histoire des peintres de Charles Blanc, très souvent consulté par Manet. Sur le bureau un encrier et une plume, symbolisent le métier d'écrivain.

Ce portrait scelle le début d'une amitié fidèle entre Manet et Zola, tous deux à la recherche du succès.

Commentaire : Musée d'Orsay