Maillol est né à Banyuls-sur-Mer (Pyrénées-Orientales), petite ville du Roussillon. Il a fait ses études secondaires à Perpignan (lycée Saint-Louis de Gonzague), puis artistiques à Paris, à l'École nationale supérieure des beaux-arts où il a eu pour maître le peintre Alexandre Cabanel. Son style onirique revenant vers le classicisme restera un modèle jusque vers la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Moins connu comme peintre, Maillol est passé à la postérité pour ses sculptures de bronze, fondues par Eugène Rudier, il n'a commencé celles-ci que vers l'âge de 40 ans. Ses premiers travaux, de tapisserie, ont été réalisés à Banyuls-sur-Mer, sous l'influence artistique de contemporains comme Pierre Puvis de Chavannes ou Paul Gauguin.

Dina Vierny, dernier modèle de Maillol durant une dizaine d'années - qui avait été sauvée de la déportation grâce à l'entremise d'Arno Breker et de Maillol - a depuis le décès de Maillol entrepris de diffuser son œuvre, via sa fondation et le musée Maillol, à Paris.

Dix-huit de ses bronzes représentant des femmes à la corpulence typique ont été exposés d'une manière permanente dans le jardin des Tuileries à partir de 1964, sous l'impulsion d'André Malraux, dont Trois Nymphes, Baigneuse à la draperie, Méditerranée (1905), Baigneuse se coiffant (1930), Flore (1910), Ile-de-France, Jeune fille allongée (1921), Pomone, La Rivière, l'Air. Ils ont été réimplantés dans le jardin du Carrousel, pour mieux s'harmoniser dans la nouvelle perspective des jardins.

Une statue de femme La Méditerranée orne également la tombe du sculpteur et le patio de l'hôtel de ville de Perpignan.

Aristide Maillol a-t-il été liquidé, pour faits de collaboration avec l'ennemi, en septembre 1944 par la Résistance française, ou bien est-il tout simplement décédé dans un accident de voiture près de Prades - comme le sous-entend la version officielle de sa disparition - ?