La grande migration : panneau 1

Lawrence ouvre sa série de soixante panneaux avec cette image d'une foule chaotique dans une gare se dirigeant vers trois guichets pour Chicago, Ne York et St. Louis.

Les images des gares, des wagons de chemin de fer, des salles d'attente, et des passagers alourdis par des sacs réapparaissent tout au long de la série Migration. comme ils le font, ils fournissent un marqueur métrique du temps qui n'est pas sans rappeler le son rythmique du train en mouvement.

Chacune de ces trois villes fait l'objet d'un chapitre de Negro Migration during the War (1920) d'Emmett J. Scott, l'un des premiers ouvrages académiques étudiant les immenses changements démographiques induits par la Grande Migration.

"Ils sont partis comme s'ils fuyaient une malédiction", écrit Emmett J. Scott. La migration des noirs pendant la guerre était l'un des livres de chevet que Lawrence a lu dans sa vaste recherche préparatoire pour sa série à la New York Public Library de Harlem dans le 135th. L'ouvrage lui a aussi beaucoup servi pour les titres des tableaux.

Celui-ci s'appelait en 1941 "During the World War there was a great migration North by Southern Negroes". Les titres ont été modifiés en 1993 pour une tournée de la série organisée par The Phillips Collection de Washington. During World War I there was a great migration north by southern African Americans.

Les trois villes citées dans le tableau étaient des destinations clés pour les centaines de milliers d'habitants des états du Sud qui quittaient leur foyer à la recherche de plus grandes opportunités économiques et d'égalité sociale dans le Nord. Cet exode de masse, connu sous le nom de Grande Migration, a conduit à l'une des plus grandes transformations démographiques de l'histoire des États-Unis. Entre le début du XXe siècle et 1970, plus de six millions d'Afro-Américains sont passés du Sud essentiellement rural aux villes du Nord, de l'Ouest et du Midwest. Au fur et à mesure que ces populations se réinventaient comme urbaines, le profil de la nation était fondamentalement modifié, tout comme la composition de ses villes, ses priorités politiques et ses expressions culturelles, de la musique à la littérature en passant par la nourriture.

Chicago
C'est, après New York, Chicago qui a reçu le plus de migrants de toutes les villes américaines et a ensuite prospéré en tant que centre de la culture afro-américaine. Au début du vingtième siècle, les résidents noirs représentaient moins de deux pour cent de la population, mais entre 1910 et 1920, leur nombre a augmenté de cent cinquante pour cent. La plupart des nouveaux arrivants ont déménagé dans une partie de la partie sud de la ville surnommée Bronzeville par la presse noire locale.

St. Louis
St. Louis, Missouri, était le point névralgique de plusieurs lignes de chemin de fer du Mississippi, ce qui en fait un point d'arrêt pour de nombreux migrants et l'une des premières villes à avoir été radicalement modifiée par la migration. La tension raciale, stimulée par le ressentiment blanc sur la concurrence pour les emplois, s'est rapidement intensifiée sur East St. Louis, de l'autre côté de la rivière dans l'Illinois. L'amertume a conduit à l'émeute de East St. Louis en 1917, l'une des pires explosions de violence raciste dans l'histoire des États-Unis. Plus de trois cents maisons et bâtiments dans les quartiers noirs ont été brûlés, et l'Association nationale des gens de couleur a estimé qu'entre cent et deux cents Afro-Américains ont été tués.

New York
Une floraison majeure des arts a suivi l'afflux initial de migrants à New York. En 1920, les deux tiers de la population afro-américaine de la ville vivaient à Harlem, où les natifs de New York se mêlaient aux immigrants européens et caribéens et aux nouveaux arrivants du Sud. Une nouvelle génération d'écrivains, d'artistes et de militants a inauguré ce qu'on appelle la Renaissance de Harlem. La salle de bal Savoy, l'un des nombreux lieux de vie nocturne du quartier, a ouvert ses portes en 1926 et accueillait une foule intégrée. Il était situé sur Lenox Avenue, que le poète Langston Hughes a appelé le «Heartbeat of Harlem».