Autoportrait en sainte Catherine d'Alexandrie

Artemisia Gentileschi, l'artiste féminine la plus célèbre du XVIIe siècle, apparaît sous les traits de sainte Catherine d'Alexandrie, sainte chrétienne décédée pour sa foi au début du IVe siècle. Elle s'appuie sur une roue brisée parsemée de pointes de fer, sur laquelle elle a été attachée et torturée, et qui est devenue son attribut standard dans l'art. Sa main droite, tenant délicatement une paume de martyr entre le pouce et l'index, est portée sur sa poitrine.

Artemisia est née à Rome, fille unique de l'artiste Orazio Gentileschi, auprès de qui elle s'est formée. À l'âge de 17 ans, elle a été violée par Agostino Tassi, un ami de la famille et collaborateur artistique d'Orazio. Au cours du tristement célèbre procès qui a suivi, Artemisia a témoigné et a été torturée. Après le procès, elle s'est mariée et a déménagé à Florence, où ce tableau a probablement été réalisé. Les traits du visage de Sainte Catherine, le tour de la tête et la pose de trois quarts sont tous étroitement liés à ceux de l'Autoportrait d'Artemisia en tant que joueur de luth d'environ 1615-1608 (Wadsworth Atheneum, Hartford, Connecticut).

Artemisia semble avoir fréquemment utilisé sa propre image dans les œuvres qu'elle a réalisées à Florence – un certain nombre d'autoportraits sont connus et d'autres sont répertoriés dans des inventaires du XVIIe siècle. Nouvelle dans la ville et désireuse de démontrer son talent, elle a peut-être peint ces images dans un acte conscient d'auto-promotion. De nombreux tableaux d'Artemisia, en particulier ceux représentant une forte héroïne féminine, ont souvent été lus en termes biographiques. Ici, le choix de se représenter comme une sainte ayant subi à la fois des épreuves psychologiques et des tortures physiques a peut-être été fait par Artemisia ou son patron, mais on ne sait rien des circonstances dans lesquelles ce tableau a été commandé.

La composition très recadrée de cette image concentre notre attention sur le visage résolu et le bras fort de Sainte Catherine. Le tableau est contenu dans un carré étroit d'environ 70 cm et le saint est représenté en taille réelle et en gros plan, sur un fond uni. Elle se tient au centre de l'image, la tête tournée pour regarder directement le spectateur, tandis que son corps fait face à la roue - l'instrument de sa torture. Seule une partie de la roue est visible et le recadrage rapproché ajoute à l'intensité de l'œuvre, tout comme l'éclairage théâtral - une forte lumière venant de la droite illumine les pointes en forme de griffes sur la roue, le bras tendu de Catherine et la peau luisante de sa cou et épaule. En revanche, l'intérieur du volant et les plis de sa robe sont dans une ombre profonde, l'obscurité à sa droite compensant les tons clairs de sa peau et de son turban. Le naturalisme et l'éclairage dramatique de la peinture rappellent le Caravage, qui s'était associé au père d'Artemisia, Orazio, dans la première décennie du XVIIe siècle et dont le travail a eu une influence durable sur elle.

Comme Orazio et le Caravage, Artemisia a été admirée de son vivant mais a été oubliée au cours des siècles suivants. Son travail n'a été correctement réévalué qu'au cours des 50 dernières années, et de nombreuses peintures restent non identifiées - son Autoportrait en Sainte Catherine d'Alexandrie n'a été découvert qu'en 2017, et acquis par la Galerie pour 3,6 millions de livres en juillet 2018. Envoyée en restauration, elle est exposée en 2019. Deux autres peintures de chevalet d’Artemisia Gentileschi sont conservées et exposées en Angleterre : « Suzanne et les vieillards », à la Burghley House Collection de Stamford et Autoportrait en allégorie de la peinture à la Royal Collection de Londres.