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(1552-1614)
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| Maniérisme |
| Portrait de Tognina Gonsalvus | 1595 | Blois , Musée des Beaux arts |
Lavinia Fontana, connue aussi sous le nom de Lavinia Zappi (Bologne, 24 août 1552 - Rome, 11 août 1614) est l'unique enfant de Prospero Fontana et d'Antonia de' Bonardis. Son père est peintre de la contre-réforme très en vogue auprès des papes. Lavinia Fontana se forme dans l'atelier de son père, où elle rencontre les artistes et les mécènes de la ville.
À 25 ans, en 1577, Lavinia Fontana épouse un peintre mineur, Gian Paolo Zappi d'Imola, qui arrête sa carrière pour devenir son assistant. Après son père, son mari lui trouve ses commanditaires, diffuse et vend ses œuvres.
Elle se consacre, dans un premier temps, à des tableaux de petite dimension répondant à des commandes et à des actes de dévotion privés, tel que Cristo con i simboli della Passione (1576), conservé au Musée d'Art d'El Paso.
Portraitiste célèbre dès la fin des années 1580, elle reçoit d'importantes commandes, non seulement de nobles dames mais également d'hommes importants et de lettrés. Les portraits d'humanistes qu'elle réalise entre 1575 et 1585 font preuve d'un rendu psychologique des émotions2. Les grandes familles de Bologne lui commandent de grandes compositions (La Famille Gozzadini (en), 1584).
Fontana peint aussi des sujets religieux, petits tableaux de dévotion, grands tableaux d'autels, et son « splendide et atmosphérique »4 Noli me tangere. Très appréciée du pape Grégoire XIII et sensible à l'idéologie de la Contre-Réforme, elle exécute, en 1584, son premier retable La Madone avec saint Pierre Chrysologue et saint Cassien.
Elle réalise également de nombreux autoportraits. Elle se représente en femme raffinée et noblement vêtue.
Vers 1590, elle réalise La Naissance de la vierge. Elle peint essentiellement des saintes. Les études d'après modèle nu sont interdits aux femmes car il est inconvenant, pour une femme, de peindre des hommes.
En 1594 elle fait le portrait d'Antonietta (dite Tognina) Gonsalvus, une jeune fille atteinte d'hypertrichose (maladie ultra-rare provoquant une pilosité extreme sur le visage).
En 1600, on lui commande un grand tableau d'autel la Vision de saint Hyacinthe pour l'église Sainte-Sabine de Rome. La commande à une femme d'une œuvre de cette importance déclenche une polémique. Le tableau est cependant un succès à tel point qu'en 1603, elle s'installe à Rome.
Fait encore plus remarquable, elle peint, entre 1585 et 1613, des tableaux mythologiques. Fontana est une des premières femmes peintres à représenter des femmes nues (Minerve s'habillant), acheté à l'artiste ou à ses héritiers par le cardinal Scipione Borghese5.
En 1604, à 52 ans, le pape Clément VIII la nomme peintre de la cour pour son talent de portraitiste. Elle est élue membre de l'Académie des Beaux-Arts de Rome.
En 1604, dans le palais du cardinal d'Este, elle réalise le retable (détruit) pour la Basilique de Saint-Paul-hors-les-murs, qui n'a aucun succès auprès du public romain. La décoration de la chapelle Rivaldi à Santa Maria della Pace de Rome est l'une de ses dernières œuvres. Son catalogue comporte à peu près 130 tableaux
