La classe de ballet

Edgar Degas a dit un jour : « Aucun art n’a jamais été moins spontané que le mien. Un tableau est une œuvre artificielle, extérieure à la nature. Il exige autant de ruse que la perpétration d’un crime. » Pourtant, ce tableau semble presque spontané : Degas a capturé les jeunes ballerines de l’Opéra de Paris dans leur état le plus naturel, lorsqu’elles s’entraînent sans gêne dans les coulisses, et non lorsqu’elles se produisent devant le public. La Classe de ballet regorge de paradoxes, voire de contradictions.

Les ballerines passent pour être intrinsèquement gracieuses. Pourtant, ces cinq danseuses sont représentées dans des poses maladroites. En fait, l’une des danseuses à l’arrière du tableau – celle qui essaie de garder l’équilibre sur la pointe de sa chaussure – est sur le point de tomber ! Une autre danseuse, à droite et à l’avant, regarde vers le bas comme si elle vérifiait la position de ses jambes et de ses pieds. Et devant elles, bloquant partiellement notre vue, se trouve une femme ordinaire affalée sur une chaise, lisant le journal. Elle est peut-être la mère de l’une des filles, veillant à ce que sa fille se produise bien ; le salaire d’une jeune ballerine pouvait être le revenu principal d’une famille entière.

Le grand espace vide en diagonale entre les deux groupes de personnages est ponctué uniquement de quelques lignes pâles disposées comme une grille sur le sol. Le sol semble être incliné, se terminant par une bande de moulures brunes, un mur jaune et un miroir où le dos de l’une des danseuses se reflète ainsi que la ville.

Degas courait dans les salles de répétition de l’Opéra de Paris. Comme d’autres Parisiens de la haute société, il s’abonnait au ballet et assistait aux représentations plusieurs fois par semaine. En tant qu’abonné, il était autorisé à déambuler dans les salles de répétition et à se mêler aux jeunes danseurs et danseuses quand il le voulait.