David avec la tête de Goliath

Le tableau a probablement été exécuté à Naples, où le Caravage, qui a fui Rome en 1606, était en exil pour meurtre. Le choix du sujet, avec la victoire du héros d'Israël sur le géant philistin Goliath, est probablement dû au peintre lui-même. David n'affiche pas une fière attitude de triomphe alors qu'il tient et regarde la tête coupée de Goliath ; son expression est plutôt une expression de pitié envers ce "pécheur", sur le visage duquel Caravage aurait représenté son propre autoportrait.

La description du visage de Goliath, si vivement expressif dans le front plissé, la bouche grande ouverte pour le dernier souffle, le regard souffrant, le teint sans vie, représente le résultat du drame humain vécu par l'artiste. L'inscription qui apparaît sur l'épée "HAS O S" a été interprétée par les critiques comme la devise augustinienne Humilitas occidit superbiam.

L'épisode biblique devient ainsi un témoignage impressionnant des derniers mois de la vie du Caravage, rendant plausible l'hypothèse selon laquelle le peintre aurait envoyé la toile au cardinal Scipione Borghese, en cadeau à remettre au pape Paul V pour obtenir le pardon et la rentrer à la maison. Le pardon fut accordé mais Caravage, presque à la fin du voyage à Rome, mourut sur la plage de Porto Ercole en raison de circonstances encore mystérieuses.