Hylas et les nymphes

Scène de rue avec sommet voûté, représentant des aspects du travail. Au centre, un groupe de terrassiers creuse la route, l'un transporte des briques, un autre boit de la bière, tandis que d'autres à l'aide de leur pelle font un tas de la terre enlevée par leurs collègues en contrebas. Devant eux, une jeune fille aux cheveux ébouriffés et à la robe de velours rouge en lambeaux s'occupe de trois enfants ; un bébé dans les bras, une petite fille à ses côtés et, à droite, un garçon dont le refus de laisser tranquille la brouette des ouvriers a obligé la jeune fille à l'éloigner par les cheveux. Un chien bâtard à ses pieds fait face à un lévrier bien soigné, vêtu d'une cape rouge, en face, un troisième chien se couche entre eux.

À gauche, marchant à côté des terrassiers, un marchand de fleurs en haillons tenant un grand panier de plantes se dirige vers le spectateur. Il regarde vers la droite avec méfiance, ses yeux étant visibles à travers une déchirure sur le bord de son chapeau. Une dame riche avec une ombrelle bleue marche derrière lui, avec une dame plus âgée, plus sobrement vêtue, distribuant des brochures derrière elle.

Derrière ce groupe, un boulanger, à peine visible, s'éloigne du spectateur, portant sur la tête un plateau de pâtisseries. Derrière les terrassiers, un riche monsieur d'âge moyen et sa fille sont assis à cheval, leur chemin étant bloqué par des travaux. À l’extrême droite, deux intellectuels s’appuient contre la clôture au bord de la route. Derrière eux, un talus herbeux escarpé descend jusqu'à une route en contrebas. Des chômeurs dorment à l'ombre d'un grand arbre. Un couple nourrissant un bébé est assis près de l’arbre, un homme portant un haut-de-forme se tient derrière eux, appuyé contre le tronc. Le long de la route inférieure, au loin, un groupe de personnes portant des panneaux en sandwich s'éloigne du spectateur, faisant de la publicité pour les votes. Dans le coin supérieur droit, une femme avec un grand panier d'oranges est appréhendée par un policier, ce qui lui fait renverser ses oranges sur la route.

Work (1852-1865) est un tableau de Ford Madox Brown qui est généralement considéré comme sa réalisation la plus importante. Il existe en deux versions. Le tableau tente de décrire, à la fois littéralement et analytiquement, la totalité du système social victorien et la transition d'une économie rurale à une économie urbaine. Brown a commencé le tableau en 1852 et l'a achevé en 1865, lorsqu'il a organisé une exposition spéciale pour le montrer avec plusieurs de ses autres œuvres. Il a rédigé un texte détaillé en expliquant la signification.

Le tableau a été commandé par Thomas Plint, un collectionneur bien connu d'art préraphaélite, décédé avant son achèvement. Une deuxième version, plus petite (684 × 990 mm), a été commandée en 1859 et achevée en 1863. Elle se trouve maintenant au Birmingham Museum and Art Gallery. Elle est très similaire, bien que pour la dame au parasol bleu, le visage de Maria Leathart, l'épouse du commissaire, remplace celui de Mme Brown dans la version de Manchester.

La photo représente un groupe de terrassiers creusant la route pour construire un tunnel. On suppose généralement que cela faisait partie des extensions du système d'égouts de Londres, entreprises pour faire face à la menace du typhus et du choléra. Les ouvriers sont au centre du tableau. De chaque côté se trouvent des individus soit au chômage, soit représentant les classes aisées. Derrière les ouvriers se trouvent deux riches personnages à cheval, dont la progression le long de la route a été stoppée par les travaux

Le tableau représente également une campagne électorale, comme en témoignent des affiches et des personnes portant des panneaux sandwich avec le nom du candidat « Bobus ». Une affiche attire également l'attention sur la présence potentielle d'un cambrioleur.

Le décor est une représentation fidèle du Mount on Heath Street à Hampstead, Londres, où une route secondaire s'élève au-dessus de la route principale et la longe. Brown fit une étude détaillée de l'emplacement en 1852.

Brown a expliqué qu'il avait eu l'intention de démontrer que l'ouvrier britannique moderne pouvait être un sujet d'art aussi approprié que le lazarone italien, soi-disant plus pittoresque (littéralement, la « foule », utilisé pour désigner les gens des rues de Naples). Il a placé le tableau sur Heath Street à Hampstead, dont il a fait une étude détaillée. Hampstead était à l’époque un quartier riche de la périphérie de Londres, en pleine expansion. Le développement de nouveaux systèmes d'égouts et de drainage dans la ville a également été largement évoqué dans la presse en tant qu'agent de modernisation. Le personnage de « Bobus » apparaît dans les écrits de Thomas Carlyle comme l'incarnation d'un homme d'affaires corrompu qui utilise son argent pour se vendre en tant qu'homme politique.

Le principal modèle artistique de Brown était l'œuvre de William Hogarth, en particulier ses peintures Humours of an Election et ses estampes Beer Street et Gin Lane. Les peintures électorales dépeignent à la fois la vitalité et la corruption de la société britannique, tandis que les estampes établissent un contraste entre pauvreté et prospérité. Tout en travaillant sur le tableau, Brown a fondé le club Hogarth pour relier les artistes qui se considéraient comme des admirateurs et des disciples de Hogarth.